Robin Bruggeman: Altijd en overal een Spoons

Auteur: Robin Bruggeman

Inmiddels is het bijna een sport geworden als ik naar Engeland ga: spot de Wetherspoon. Deze zomer reisde ik twee weken met de trein door het land en heb ik er meer gezien dan ik op de vingers van twee handen kan tellen.

Dat is ook niet zo vreemd, want in Leeds, een van mijn bestemmingen, zijn al meer dan tien Wetherspoon-pubs te vinden. In Bristol zijn het er een stuk of negen en zelfs het St. Pancras-station in Londen, waar de internationale treinen vertrekken, heeft een Wetherspoon. Het lijkt soms alsof je in Engeland nooit meer dan een paar straten verwijderd bent van een Spoons, zoals de keten liefkozend wordt genoemd.

Voor wie onbekend is met het fenomeen: Wetherspoon is een Britse keten met zo’n 800 pubs verspreid over Engeland, Schotland, Wales, Noord-Ierland en Ierland. Het bedrijf exploiteert bovendien meer dan vijftig hotels, die meestal verbonden zijn aan een pub. De keten werd eind jaren ’70 opgericht door Tim Martin en staat bekend om zijn toegankelijkheid en zijn lage prijzen voor drank en eten. Vanwege de enorme koopkracht van de honderden pubs kan Wetherspoon gunstige afspraken maken met leveranciers en brouwerijen. Een uniform menu, dat in alle pubs grotendeels hetzelfde is, zorgt voor nog gunstigere marges.

Wetherspoon heeft zo zijn voor- en tegenstanders. Aan de ene kant is de keten geliefd vanwege zijn lage prijzen, consistentie en toegankelijkheid, waardoor mensen met een kleiner budget ook buiten de deur kunnen eten en drinken. Het bedrijf creëert bovendien duizenden banen en blaast gebouwen die anders leeg hadden gestaan nieuw leven in. Een van de kenmerken van de keten is namelijk dat zij op bijzondere plekken zitten, zoals oude bankgebouwen, postkantoren en bioscopen. De geschiedenis van deze panden is terug te zien in de naam van de pubs, bijvoorbeeld The Bank Statement in Swansea, The Art Picture House in Bury of The Mail Rooms in Ross-on-Wye.

Criticasters wijzen op de generieke sfeer van de Wetherspoon-pubs, die over het algemeen eenvoudig ingericht zijn. Ook bestaat de vrees dat kleinere, onafhankelijke pubs uit de markt gedrukt worden door de lage prijzen en lange openingstijden. Verder verschenen in de afgelopen jaren regelmatig berichten over de hoge werkdruk en ongunstige arbeidsvoorwaarden binnen het bedrijf.

Elke keer dat ik bij een Wetherspoon binnenstap, denk ik: zou dit in Nederland ook werken? Waarschijnlijk niet. Onze horecabeleving is nu eenmaal anders dan de Engelse pubcultuur en de schaalvoordelen die Spoons groot maakten, zijn hier nauwelijks haalbaar. Toch valt er wel wat te leren van hun efficiëntie, eenvoud en de consequente prijs-kwaliteitverhouding. Maar horeca draait om meer dan dat: het gaat ook om sfeer, gastvrijheid en karakter. Voor een écht gezellige avond stap ik zelf daarom liever een deur verder, bij een pub met eigen gezicht.

Blijf op de hoogte!

Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in uw mailbox? Registreer hier voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.