Duurzaamheid en ESG (Environmental, Social, and Governance) zijn allang geen vrijblijvende modewoorden meer in de horecasector; ze bepalen hoe hotels worden beheerd, vermarkt en gewaardeerd. Om beter te begrijpen hoe deze ontwikkelingen zich in het Midden-Oosten voltrekken, spraken we met Tom Stevens, SVP Hotel Operations bij The First Group Hospitality, én met duurzaamheidsadviseurs Radhika Arapally en Stella Pinto van Sustainability Kiosk.
Hun gesprek bood een zeldzame blik achter de schermen bij een snelgroeiende hoteloperator in Dubai die duurzaamheid verankert in zijn DNA - veel verder dan enkel voldoen aan regelgeving.
Een visie geworteld in innovatie
Opgericht in 2005 en gevestigd in Dubai, is The First Group uitgegroeid tot een hospitality-vastgoedspeler van formaat. Het bedrijf beheert 13 hotels met meer dan 5.300 kamers en 37 restaurants verspreid over de VAE en Saoedi-Arabië. Wat de groep onderscheidt, is het innovatieve eigendomsmodel dat individuen in staat stelt te investeren in hotelkamers en serviced apartments op toplocaties - een innovatie die de markt heeft veranderd.
Maar naast financiële innovatie is duurzaamheid een strategische pijler geworden. Stevens, met meer dan dertig jaar leiderschapservaring bij Hilton en Rotana, vat het als volgt samen:
“Voor ons gaat duurzaamheid niet alleen om het naleven van wetten. Het is onderdeel van onze visie, een manier om langdurige waarde te creëren voor zowel onze investeerders als onze gasten.”
Het regelgevende kader: een stimulans voor verandering
In mei 2025 voerde de VAE Federal Decree-Law No. 11 in, gericht op het verminderen van de effecten van klimaatverandering en het verplicht maken van ESG-rapportages. Hotels moeten hun emissies (Scope 1, 2 en 3), energie- en waterverbruik, afvalbeheer en biodiversiteitsimpact gaan monitoren en openbaar maken.
Hoewel deze verplichtingen nieuw zijn, loopt The First Group Hospitality voorop dankzij de Green Key-certificering en de samenwerking met consultants zoals Sustainability Kiosk. Hierdoor zijn ze sinds de invoering van de wet niet alleen compliant, maar ook concurrerend.
Belangrijkste drijfveren van ESG in de horeca
Uit het interview kwamen meerdere drijfveren van duurzaamheid bij The First Group Hospitality naar voren:
- Gastenverwachtingen - Reizigers van vandaag, vooral zakelijke klanten, verlangen inzicht in ESG-prestaties wanneer zij een hotel kiezen. “Duurzaamheid wordt een hygiënefactor; je hebt het nodig om überhaupt zaken te doen,” benadrukte Stevens.
- Merkstandaarden & certificeringen - Franchisepartners vereisen ESG-rapportages, maar The First Group Hospitality gaat vaak verder dan deze baselines. De Green Key-certificering biedt een gestructureerd raamwerk om vooruitgang te volgen.
- Operationele ROI - Initiatieven zoals de overstap van plastic naar glazen waterflessen of verbeterde afvalscheiding verlagen niet alleen de kosten, maar versterken ook de merkpositie.
- Extreme weersomstandigheden - Klimaatincidenten, zoals recente overstromingen in Dubai, benadrukken de risico’s van onvoldoende veerkrachtige infrastructuur.
- Talent & cultuur – Gen Z-medewerkers willen steeds vaker werken voor bedrijven die hun duurzaamheidswaarden delen. Het verankeren van ESG in de werkcultuur is nu een wervingsvoordeel.
Van strategie naar actie
De ESG-strategie van The First Group Hospitality draait om drie kern-KPI’s: energie, water en afval. Onder begeleiding van Sustainability Kiosk heeft het bedrijf initiatieven ingevoerd die al tastbare resultaten opleveren:
- Afvalbeheer: Verbeterde afvalscheiding heeft de afvalkosten met 50 procent verlaagd en een afvalafleidingspercentage van 27 procent bereikt.
- Eliminatie van plastic: De overstap naar glazen flessen heeft jaarlijks 1,25 miljoen single-use plastic flessen geëlimineerd.
- Medewerkerbetrokkenheid: 100 procent van de teamleden ontvangt duurzaamheidstraining tijdens de onboarding. Programma’s zijn gebouwd op duidelijkheid, consistentie en verantwoordelijkheid om duurzame praktijken in de dagelijkse operatie te verankeren.
- Toeleveringsketen: Plannen zijn in ontwikkeling om ESG-standaarden voor leveranciers aan te scherpen, zodat duurzame praktijken door de hele waardeketen worden doorgezet.
Arapally van Sustainability Kiosk benadrukt dat regelgeving en stimulansen essentieel blijven om impact te vergroten. Zo hebben initiatieven rond lokale waterproductie laten zien hoe gerichte maatregelen positieve verandering kunnen versnellen.
Vooruitkijken: de komende 3 tot 5 jaar
De VAE heeft ambitieuze duurzaamheidsdoelen, in lijn met de Net Zero 2050-strategie en gesteund door initiatieven zoals het Dubai Sustainable Tourism Stamp en Ne’ma, het nationale programma tegen voedselverspilling.
Stevens verwacht dat ESG alleen maar belangrijker wordt:
“De economische ups en downs veranderen onze inzet niet. We denken op de lange termijn, waar duurzaamheid zowel impact als rendement oplevert.”
Deze visie positioneert The First Group Hospitality om te floreren in een markt waar ESG geen ethische keuze meer is, maar een zakelijke noodzaak.
De les voor hotelmanagers
Het traject van The First Group benadrukt een cruciale les voor de horecasector: duurzaamheid moet zowel visiegedreven als ROI-gedreven zijn. Regelgeving verhoogt de norm, maar hotels die verder gaan dan compliance - door ESG te integreren in de gastervaring, operatie en bedrijfscultuur - zullen winnen op meerdere fronten: investeerdersvertrouwen, gastloyaliteit en medewerkersbetrokkenheid.
Zoals Arapally terecht opmerkte, zal de weg voorwaarts samenwerking vereisen tussen publieke en private sectoren. Stevens benadrukte dat ondernemers in de sector te conservatief zijn en meer voor de toekomst moeten durven bouwen. Hij ziet grote behoefte aan gedeelde kennis binnen de hospitality-community over duurzaamheidskansen en -noodzakelijkheden, en dat dit vooral een bottom-upproces is.
Voor hoteloperators wereldwijd is de boodschap duidelijk: begin nu - desnoods klein - maar begin met het verweven van ESG in het fundament van je operatie. Ga verder dan compliance en maak duurzaamheid een onderscheidend verkoopargument.
Blijf op de hoogte!
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in uw mailbox? Registreer hier voor onze gratis digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
