Onder het motto ‘studenten verdienen beter’ startte de Schotse ondernemer Charlie MacGregor ruim vijftien jaar geleden de keten die tegenwoordig door het leven gaat als The Social Hub. Inmiddels heeft het bedrijf 21 locaties in de portefeuille, met nog eens 2 nieuwe openingen in de nabije toekomst. The Social Hub heeft tegen die tijd zo’n 10.000 kamers verspreid over acht Europese landen.
Dat MacGregor bij het bijzondere concept van The Social Hub, waar studenten voor maximaal een jaar een (hotel)kamer kunnen huren, uit is gekomen, is niet zo verrassend als wellicht op het eerste gezicht lijkt. De vader van de ondernemer was een aantal decennia geleden namelijk een van de voorlopers op het gebied van studentenhuisvesting in het Verenigd Koninkrijk en hij kwam daardoor al op jonge leeftijd in aanraking met de studentenpanden in de vastgoedportefeuille van MacGregor senior. In 2000 kon hij door middel van een lening bij de Royal Bank of Scotland de panden van zijn vader overnemen en daarmee zette hij een eerste stap als vastgoedeigenaar.
Een verhuizing naar Amsterdam aan het begin van deze eeuw bezorgde MacGregor vervolgens nieuwe inzichten. Net als tegenwoordig was het in die tijd niet gemakkelijk om een onderkomen te vinden als student, en dit bracht MacGregor op een idee: flexibele en comfortabele huisvesting, inclusief zaken als een gedeelde keuken, sportfaciliteiten en gemeenschappelijke ruimtes om te ontspannen. Na een pitch- en investeringsfase van drie jaar opende MacGregor in 2008, onder de naam City Living, zijn eerste locatie in het Belgische Luik. Dat deze eerste vestiging niet in Nederland te vinden was is geen toeval, aangezien het MacGregors concept zich moeilijk liet inpassen in de regelgeving die destijds in Nederland van kracht was rondom studentenhuisvesting.
In de jaren erna volgden echter toch de eerste vestigingen in zijn nieuwe thuisland en werden ook het concept en de naam van het bedrijf in een vaste vorm gegoten. Een promovideo van City Living, waarop zij studenten zag inchecken, bracht de bevriende advocate Ellen van Haren namelijk tot de uitspraak: ‘Het lijkt wel een hotel’, en met die opmerking was het idee van The Student Hotel geboren. Onder deze naam lanceerde MacGregor de eerste twee Nederlandse locaties in Rotterdam en Den Haag, met als achterliggend concept om een hybride hotelmodel te bieden, waarbij ouders, professoren, leraren, young professionals en andere gasten die graag in een ‘studenten-vibe’ verblijven een kamer konden boeken.
Europese uitbreidingen
Dit concept leidde in eerste instantie nog tot enige scepsis bij gemeenten, andere aanbieders van studentenhuisvesting en zelfs MacGregors vader, want wat zou er gebeuren wanneer reguliere hotelgasten tussen studenten gezet worden? Ook de prijs voor de studentenkamers zorgde voor de nodige vraagtekens, aangezien een kamer in The Student Hotel al gauw het dubbele kost van een gemiddelde studentenkamer. Dat MacGregor op het goede spoor zat blijkt echter uit de groei die zijn bedrijf in de jaren daarna doormaakte. In 2013 opende hij in Amsterdam West een 707 kamers tellende locatie, dat destijds gold als het grootste hotel van de Benelux. Een jaar later stapte investeerder Aermont Capital in en werd een deal gesloten om uit te breiden naar 10.000 kamers. The Student Hotel opende in de jaren daarna een tweede locatie in Amsterdam en verspreidde zich naar verschillende Nederlandse studentensteden als Eindhoven, Groningen en Maastricht.
Vanaf 2017 volgden ook de eerste stappen buiten de Benelux met acquisities in onder meer Madrid, Wenen, Porto en Rome en de blik zou daarna ook gericht blijven op Europese uitbreiding. De coronacrisis zorgde wel voor een rem op de groei van The Student Hotel, dat vlak voor het uitbreken van de pandemie een nieuw hoofdkantoor, met ruimte voor zeshonderd werknemers, in Amsterdam-West had betrokken. Ondanks een terugloop in de omzet van 70 procent en het gedwongen ontslag van 15 procent van het personeelsbestand, groeide de keten ook in die jaren met openingen in Wenen, met 813 kamers het grootste hotel van de groep, Bologna en Delft. Het hybride concept, en de run die tijdens de lockdowns ontstond op ruimtes om te werken en hotelkamers die konden worden gebruikt als kantoorruimte, garandeerde dat The Student Hotel ook in deze moeilijke jaren het hoofd boven water kon houden.
Van The Student Hotel naar The Social Hub
Dat de keten de coronaperiode inderdaad goed had doorstaan bleek in 2022, toen het instappen van investeerders GIC en APG, en het afscheid van Aermont, werd aangekondigd. De nieuwe geldschieters schatten de waarde van het bedrijf destijds op 2,1 miljard euro en met deze nieuwe plannen kwam ook een naamsverandering: The Student Hotel werd The Social Hub. “We hebben onze naam veranderd in The Social Hub om sociale impact nog meer centraal te stellen bij alles wat we doen. Er is nu meer dan ooit behoefte aan echte verbinding en positieve verandering, wij geloven dat we samen een betere samenleving creëren!”, liet MacGregor na de naamsverandering optekenen.
In november 2023 volgde een nieuwe herfinancieringsronde van 566 miljoen euro, met Aareal Bank als primaire kredietverstrekker. Met deze nieuwe financiering op zak kondigde The Social Hub de nodige uitbreidingen aan, waaronder de eerste Britse vestiging in het Schotse Glasgow. Naast acht Nederlandse locaties, is de keten momenteel te vinden in Oostenrijk, Frankrijk, Duitsland, Italië en Spanje. Het eerste Portugese hotel, in Porto, heeft op 1 maart de deuren geopend. Eerder dit jaar verwelkomde de tweede locatie van The Social Hub in Florence al zijn eerste gasten en op 31 maart ging ook The Social Hub Rome open. Met locaties in Lissabon en Turijn staan er voor de komende jaren in ieder geval twee nieuwe hotels op de rol, met plannen om het concept daarna verder over Europa uit te rollen.
Fotografie - The Social Hub
Blijf op de hoogte!
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in uw mailbox? Registreer hier voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
