Afspreken met Suzanne Oxenaar en Igor Sancisi doe je niet op een kantoorplek. De mede-initiatiefnemers van het unieke project SWEETS hotel nodigen ons uit in één van de brugwachtershuisjes waar het allemaal om draait binnen dit concept: Nieuwe Amstelbrug.
Een beetje inschuiven op de traptreden en twee stoelen om vervolgens vol bewondering hun drive en passie te beluisteren. In totaal 28 kamers, hoe moeilijk kon het zijn? Er werd een uniek partnership gesmeed. Het bleek nodig, want de ontwikkeling van het SWEETS hotel werd één groot avontuur…
SWEETS hotel is een initiatief en co-creatie van architectenbureau Space&Matter, projectontwikkelaar Grayfield (Igor Sancisi) en Seven New Things (Suzanne Oxenaar en Otto Nan, oprichters van het Lloyd Hotel & Culturele Ambassade en hotel The Exchange).
First, concept. Then design. Tussen de eerste gedachte voor een concept en de daadwerkelijke activatie van een concreet product kan veel tijd zitten. Hoe hebben jullie de energie in het SWEETS hotelproject kunnen vasthouden, als we kijken naar de lange periode die nodig is geweest om het eerste brugwachtershuisje gereed te hebben voor de ontvangst van gasten?
In 2009 besloot gemeente Amsterdam dat alle bruggen op afstand bediend moesten worden om vervolgens een oproep te doen voor een nieuwe invulling van de bestaande brugwachtershuisjes. Middenin de crisis en leegstand werd het SWEETS hotelconcept bedacht en volledig door de gemeente omarmd. Een kleine vier jaar later bleek het sentiment totaal gekanteld.
Igor: "Het leek soms wel een estafetterun. Gelukkig bleek ons team goed op elkaar ingespeeld en hielden we elkaar op de been. De ontwikkeling bleek veel gecompliceerder dan aanvankelijk bedacht. De basisgedachte was een hotel deconstrueren, je blaast het op naar een hotel met 28 kamers, verspreid over de stad. Dit gekoppeld aan de duidelijke visie en persoonlijke drive van Suzanne en haar compagnon maakte het tot een uniek maar ook realistisch project. Met de kennis van nu zijn het 28 op zichzelf staande huisjes geworden waar ook 28 individuele vergunningen voor aangevraagd moesten worden. Elk huisje komt uit een andere periode en dat alleen al vraagt om een maatwerkaanpak."
Suzanne: "In zo’n proces is het naast open vizier houden op een haalbare exploitatie ook belangrijk om andere dingen te blijven doen, en kijk eens naar Igor, die inmiddels van projectontwikkelaar ook hotelier is geworden met Novanta, een hotel in een verlaten Italiaans dorp."
De gebouwtjes (sommige zijn echt mini) elke in een andere buurt, hebben impact op de gastbeleving. Hoe belangrijk zijn deze elementen in het SWEETS hotel?
"De afmetingen zijn bijna altijd de grootste uitdaging voor de architecten. We starten daarom altijd met een designpicknick waarbij iedereen zijn visie geeft op de ruimte en de indeling ervan. In elk huisje wordt telkens naar extra ruimte gezocht zonder nieuwe elementen aan te bouwen. De ervaring ontstaat ook in de beperking. Het leuke van de huisjes is juist die beperking, want dat maakt het bijzonder. Het is letterlijk ontwikkelen op caravanniveau. Toch blijkt juist het verblijf in één ruimte, helemaal alleen voor jezelf, uniek te zijn. Normaal slaapt ieder in een kamer als onderdeel van groter pand, veelal geïsoleerd van de buitenomgeving. In een hotel is die schil eromheen enorm, de restaurants, de bar, het vermaak, soms hoef je het hotel niet eens uit. Hier in Amsterdam is de essentie van de huisjes het panorama." Igor: "Je slaapt echt anders, er is een wereld om je heen. Voor je ontbijt kun je uit heel veel plekjes in de buurt kiezen in plaats van rechtstreeks naar het ontbijtrestaurant te lopen."
De focus van het team ligt altijd op kwaliteit, concept, kunst en gastbeleving. Vanuit een ontwikkelperspectief is er weinig discussie over elementen die niet in de exploitatie passen. Dat voelt de gast van vandaag dus duidelijk terug. Suzanne: "In al mijn jaren als hotelier heb ik het woord nooit eerder gehoord… Gasten gebruiken nu het woord 'gelukkig' als ze bij ons geslapen hebben."
Welke uitdagingen hebben jullie ervaren in de fase van concept naar daadwerkelijke realisatie en uitvoering?
Suzanne: "Uitdagingen zijn er te over. Alleen al het feit dat elke huisje voor Google maps een uniek adres moet hebben, is iets waar we totaal niet bij stil hebben gestaan."
Kan van elk willekeurig gebouw een verhaal met een hospitalityhart gemaakt worden?
"De initiatiefnemer is altijd leidend bij het ontwikkelen van een gebouw. Met voldoende creativiteit, inlevingsvermogen op wat mensen leuk vinden en een visie kan je van elk gebouw een hotel maken. Drive en een grote dosis naïef optimisme helpt. Het gaat in eerste instantie niet over beleving van de gast, maar juist over de passie van de eigenaar die de gast dan vanzelf gaat voelen."
Suzanne: "Ik heb honderden studenten rondgeleid in Lloyd Hotel & Culturele Ambassade, maar als je vraagt naar hun droom blijven alle antwoorden uit. Leer jonge mensen hun dromen onder woorden te brengen, dat kan een basis leggen voor mooie toekomstige ontwikkelingen. Igor kijkt, mede door het project SWEETS hotel, met andere ogen naar zijn huidige werk. De rol van exploitant op projecten is een heel mooi vertrekpunt. Als ontwikkelaar lever je vaak iets op en dan sluit je het af. Op het moment dat het pand tot leven gebracht wordt ben je er als ontwikkelaar niet meer bij. En juist als je zo verknocht bent aan je eigen werk, zoals ik, wil je het ook ervaren. Het ambachtelijke proces van iets bedenken en maken en het vervolgens ook zelf gebruiken is een enorme motivatie, ik kan het iedereen aanraden."
Zien jullie in de huidige - competitieve hotelmarkt - blijvend ruimte voor independent hoteliers?
Independent hoteliers zijn zo bijzonder omdat ze deels ambachtsman, deels creatief, deels organisator, deels ontwikkelaar, deels exploitant zijn. En het gaat over ambities. Terugblikkend op de ervaring in Lloyd Hotel & Culturele Ambassade deelt Suzanne dat zij helemaal geen ervaring hadden op het gebied van een hotel runnen. Maar wel een visie. Denk vanuit jezelf en vanuit je ervaring en zoek dus mensen die passen bij je ambitie.
Terugkomend op het woord avontuur in onze intro, moet je in de basis als independent hotelier een avonturier zijn?
Beiden roepen volmondig ja! Igor: "Wat ik weet is dat er een heleboel gebouwen zijn die staan te springen om leuke oplossingen. Begin eens bij dat vertrekpunt. 28 huisjes als één hotel leek ook niet voor de hand liggend. Op de vraag van de gemeente: Hoeveel willen jullie er dan? Antwoordden wij: Nou alle 28! Tenslotte heeft elk hotel betere en mindere kamers. En tegelijkertijd is het ook altijd het vinden van de balans in de reality check & fantasy check. Blijf bij jezelf, je moet altijd de gast van je eigen project willen zijn."
Centrale vraag die we aan alle geïnterviewden stellen: Wat is jullie ‘heilige graal’ voor gastbeleving anno 2019?
Suzanne: "Kan niet, bestaat niet." Igor: "Voor independent hoteliers: begin met een gebouw dat je inspireert tot een uniek concept. Aarzel niet om in deze markt met een onderscheidend product te komen. Daar is steeds meer vraag naar."
Beleef een dag vol inspiratie en doe veel kennis op over de hotellerie tijdens de Independent Hotel Show, op 8 en 9 mei (RAI Amsterdam).
Auteurs: Severs+Jansen, The Hospitality Studio
Mark Severs & Kim Jansen
seversjansen.com
