Safari Hotel Beekse Bergen opent in maart 2023 de deuren. Verspreid over vijftien blokken komen er in totaal 112 nieuwe hotelkamers, die allen uitzicht bieden op de savanne. Nadat in 2018 met de oplevering van het nabijgelegen Safari Resort al 225 accommodaties werden opgeleverd, worden de ambities bijgesteld in Hilvarenbeek: 1,5 miljoen bezoekers per jaar.
Stephanie Struis, general manager van het Safari Resort en het nog op te leveren Safari Hotel, verwisselt voordat ze de bouwplaats op gaat nog even snel van schoenen. “Stalen neuzen, maar dat zou je niet zeggen toch?” Toegegeven, de stalen neuzen zijn mooi weggewerkt achter ogenschijnlijk normale sneakers. De ervaren general manager checkt in op de bouwplaats, voorziet zichzelf en de verslaggever van helm en fluoriserend hesje, waarschuwt nog even voor de modderplassen en baant zich een weg richting het hoofdgebouw, waar al over een aantal maanden de eerste gasten zullen inchecken. De rooms en suites zijn al sinds de zomer van 2022 te boeken, toen de fundering van het hoofdgebouw werd gestort. Het zijn spannende tijden. “Maar we lopen op schema”, vertelt ze zelfverzekerd terwijl ze het hoofdgebouw inloopt. Van een hoge vorm van urgentie is zeker sprake, maar van stress is op deze druiligere vrijdagmiddag weinig te merken. “Hier ontwikkelen we de receptie, een hybride buffetrestaurant, een à la carte restaurant en vier multifunctionele zalen die ook hybride zijn in te zetten en op- en af te schalen”, vertelt Struis terwijl ze kordaat iedereen groet. De vijftien blokken zijn vanuit het hoofdgebouw al zichtbaar. Ze wijzen in een hoefijzervorm richten het centrumgebouw. In het hart van de hoefijzer wordt gewerkt om de dieren een veilig thuis te bieden.
De beginfase
Beekse Bergen herbergt drie verblijfmogelijkheden voor gasten: het Lake Resort, waar verschillende bungalows en cabins voor meerdere dagen zijn te boeken, het in 2018 opgeleverde Safari Resort waar met verschillende lodges ook de focus ligt op meerdaagse verblijven én het Safari Hotel Beekse Bergen, waar vanaf het voorjaar van 2023 gasten ook voor een kortere periode een accommodatie kunnen boeken. “Dat was een van de uitkomsten van het grote marktonderzoek dat we in 2019 hebben afgenomen.” Het is het moment dat Struis wordt betrokken bij het project. “Het eerste wat we zijn gaan doen is onderzoeken wat onze doelgroep wil, maar ook zijn we gaan onderzoeken hoe we onze doelgroepen konden uitbreiden. Om daarachter te komen hebben we een grootschalig marktonderzoek laten doen dat eind januari 2020 afgerond was. Dat moment is belangrijk omdat dit vlak voor de uitbraak van covid was. Het maakt het onderzoek voor ons representatief. De vier grote pijlers die uit het onderzoek kwamen waren: de mogelijkheid om korter te kunnen verblijven, ontbijt inclusief, meer variatie in aanbod van de horeca en verblijf met uitzicht op de dieren.”
Met die vier pijlers onder de arm ging Struis aan het werk. Laagbouwhotel met verschillende units. Vijftien blokken met elk 8 kamers. “Je hebt te maken met een bepaald vergunningstraject, daarin moesten wij rekening houden met een maximale footprint van 200 vierkante meter per unit. Daar ga je mee aan de slag. De puzzel werd uiteindelijk gelegd door meneer Lips zelf (Dirk Lips, directeur Libéma, het bedrijf waar Beekse Bergen onder valt, red.). We mochten werken met twee verdiepingen. De kamers van 44 vierkante meter zijn uiteindelijk onderverdeeld in 4 kamers op de begane grond en 4 kamers op de eerste verdieping. Vanuit dat plan hebben we een stuurgroep neergezet waar alle disciplines die horen bij het ontwikkelen van een Safari Hotel zijn ingebed. Denk aan onze bouw- en onderhoudsafdeling voor het ontwerpen van de savanne, een externe projectontwikkelaar, een verantwoordelijke voor het design van de accommodaties en ik als degene die kijkt en bijhoudt of alles operationeel haalbaar is.”
F&B
Want dat is nogal wat: vijftien blokken, 120 kamers, 500 bedden, twee restaurants en duizenden bezoekers per jaar. Het centrumgebouw is het epicentrum van Safari Hotel Beekse Bergen. Het ruime aanbod aan F&B is de reden achter het feit dat de accommodaties geen keuken hebben. “We willen de gasten ontvangen in het centrumgebouw. Het is de plek waar we het ontbijt serveren en waar ook diner wordt georganiseerd. Het diner bieden we in verschillende restaurants aan. Zo hebben we het buffetrestaurant waar we ook het ontbijt serveren. Tijdens het diner hebben we tegelijkertijd plek voor 230 couvert. Het buffetrestaurant telt meerdere shifts. We bieden een hybride concept aan waar gasten ook een dagmenu per tafel kunnen bestellen. Middels een buzzer krijgen ze melding dat het eten klaar is. Uit ons marktonderzoek blijkt dat onze gasten wel een buffetrestaurant willen, maar de grote ergernis is het feit dat bij een buffetrestaurant gasten vaak niet tegelijkertijd aan tafel zitten te dineren. Dat hebben we getackeld door een hybride vorm te ontwikkelen. Naast het buffetrestaurant hebben we in het à la carte restaurant plek voor 100 couvert. Ook hebben we een private dining area ontwikkeld, waar ongeveer dertig mensen kunnen worden ontvangen met daarboven een lounge op het dak, die ook los van de private dining area kan worden geboekt.”
Marketing
Safaripark Beekse Bergen geniet voornamelijk bekendheid vanwege de safari, maar ook de verblijven worden in een adem met de safari genoemd. Families, gezinnen en koppels kunnen al rijdend in hun eigen auto genieten van een stuk Afrikaanse savanne op Noord-Brabantse bodem om vervolgens in een van de accommodaties zich terug te trekken. Met de oplevering van het Safari Resort in 2018, het al bestaande Lake Resort en de oplevering van het Safari Hotel dit jaar stond de marketingafdeling voor een aantal uitdagingen, met als grootste vraag: hoe zetten we deze drie entiteiten in de markt? “Na de brand van het hoofdgebouw van het Lake Resort in de zomer van 2021 en de volledige heropbouw binnen een jaar, zijn we goed gaan kijken naar de propositie van de drie entiteiten. We hebben nog getwijfeld om het Safari Hotel onder de paraplu van het Safari Resort te laten vallen omdat ze beide dezelfde ingang hebben, maar de drie entiteiten zetten we los in de markt met alle drie een eigen landingspagina binnen onze website.”
Het Safari Hotel is al maanden voordat de officiële opening is boekbaar. Het nieuwste project van Beekse Bergen werd al meegenomen in de marketingcampagnes van de twee andere entiteiten: het Lake Resort en het Safari Resort. Tijdens de afgelopen herfstvakantie werden boekingscampagnes voorzichtig opgestart. “Toen hebben we de landingspagina van het Safari Hotel live gezet en mensen kennis laten maken met ons nieuwe product. Tijdens de kerstvakantie zetten we onze vervolgcampagne op waarin we actief mensen willen laten boeken. We bouwen het voorzichtig op. De eerste boekingen zijn binnen en om ervoor te zorgen dat de toekomstige boekingen nog soepeler verlopen, hebben we met een aantal mensen die hebben geboekt contact gezocht om te vragen of alles helder is of dat er nog verdere vragen zijn. De mensen zijn voornamelijk erg nieuwsgierig en willen dolgraag komen kijken naar wat ze geboekt hebben, maar dat kan helaas nog niet. We hopen in januari 2023 alle kamers volledig ingericht te hebben. Vervolgens zal de focus komen te liggen op het centrumgebouw.”
Werving en selectie
Het Safari Hotel is niet een standaardhotel, in tegendeel zelfs. Hotelkamers staan relatief ver van elkaar vandaan en dat biedt uitdagingen op operationeel vlak. Het is de puzzel die Struis moest leggen en voor de operatie zijn mensen nodig, en dat in een krappe arbeidsmarkt. “De controles op housekeeping willen we deels in eigen beheer hebben, maar we hebben een tender uitgezet met als doel om half februari een schoonmaakteam te hebben. Het Safari Hotel heeft een hoger niveau dan het Safari Resort. We willen met dit product meer een hoteluitstraling hebben dan op het Safari Resort. Hier geen keuken, daar wel. Daar hoort een bepaald niveau van housekeeping bij. We zijn druk bezig met de vorming van het MT; een front-office manager, een guestservice & housekeepingmanager, een F&B-manager en een technisch manager. De guestservice & housekeepingmanager neem ik mee vanuit het Safari Resort, evenals de technisch manager. De technisch manager krijgt de verantwoordelijkheid over alle verblijfsentiteiten, de guestservice & housekeepingmanager heeft de volledige focus op het Safari Hotel. Ik ben ook operationeel verantwoordelijk voor het Safari Resort en dus straks ook het Safari Hotel. Uiteindelijk komen we uit op ongeveer 30 tot 35 fte, maar met hoeveel mensen we dat in gaan vullen is een lastige factor in de huidige markt. Daarin stellen we ons flexibel op. Er zijn mensen die alleen van 6 tot 12 kunnen werken en anderen weer alleen van 12 tot 8. Uiteindelijk ben ik er wel van overtuigd dat je met de juiste mensen het juiste team kan vormen. Het is de bedoeling dat ieder lid van het MT zijn of haar eigen afdeling compleet krijgt. De prioriteit ligt nu op het complementeren van het MT.”
D-Day
Dan zijn er nog precies drie maanden te gaan totdat het enige hotel aan de savanne in Nederland de deuren voor gasten opent. Vrijdag 24 maart staat groot rood omcirkeld in de agenda van Stephanie Struis. Wat ze die dag gaat doen? “Ondersteunend zijn aan de mensen die we de komende maanden gaan inwerken. En genieten, vooral genieten. Ik ben al sinds 2019 bij dit project betrokken. We hebben de afgelopen jaren alles getest, op elke stoel gezeten die we in het restaurant gaan zetten en op elk bed gelegen die we in de kamers gaan plaatsen. Over alles is drie keer nagedacht. Gelukkig heeft corona het proces niet vertraagd. Dat hebben we voor een groot deel te danken aan de grootte van de organisatie en de kordate manier van handelen van de directie”, vertelt Struis, terwijl ze vanuit een van de terrassen van de suites uitkijkt op de savanne in aanleg. Nu nog een bouwput, maar de contouren worden al langzaamaan duidelijk. In 2019 ontving Safaripark Beekse Bergen bijna 1,2 miljoen bezoekers. Met de nieuwe proposities van Lake Resort, het Safari Resort en de opening van het Safari Hotel worden de ambities bijgesteld in Hilvarenbeek, op naar de 1,5 miljoen.
Over Libéma
Libéma is met meer dan 20 locaties één van de grootste leisure concerns van Nederland. Het bedrijf bestaat uit drie divisies: attractieparken, vakantieparken en beurzen & evenementen. Libéma heeft meerdere locaties, waaronder: Beekse Bergen, Brabanthallen ’s-Hertogenbosch, Autotron Exclusive, Congrescentrum 1931, Omnisport Apeldoorn en Luchtvaartmuseum Aviodrome. Dankzij deze diversiteit aan locaties biedt Libéma veel mogelijkheden aan zowel gezinnen als de zakelijke markt. Safaripark Beekse Bergen opende in 1968 de deuren. In 1980 werd het wildpark aan het bestaande park toegevoegd, waardoor de totale oppervlakte 120 hectare werd. In 1987 kwamen het park en de daaraan verbonden Beekse Bergen in handen van Libéma, waarna ze zich ontwikkelde tot veelzijdige toeristische trekpleisters. In het Safaripark leven tegenwoordig zo’n 100 verschillende diersoorten en 1000 dieren in totaal. Libéma ontwikkelt, financiert en beheert recreatief vastgoed. De handelsnaam Libéma is de afkorting van Lips Beheermaatschappij. Libéma ontvangt jaarlijks ruim vijf miljoen bezoekers. Directeur en grootaandeelhouder van Libéma is Dirk Lips, zoon van Max Lips die directeur en oprichter was van Lips Scheepsschroeven. Het bedrijf is gevestigd te Rosmalen. Naast de ruim 20 locaties zijn ook nog vier organisatiebureaus onderdeel van Libéma. Deze organisatiebureaus organiseren jaarlijks verschillende evenementen op de locaties van Libéma.
Over Stephanie Struis
Tukker Stephanie Struis doorliep – in tegenstelling tot wat velen denken – niet de hotelschool. Wel komt ze uit een familie waar de horeca door de aders stroomt. De familie van haar moeder was eigenaar van meerder horecazaken, waaronder hotels. Ambities om het familiebedrijf in te gaan had ze echter niet. Het eigen pad bewandelen trok meer de aandacht. Al op jonge leeftijd kwam ze te werken in Hotel Droste’s in Tubbergen waar ze alle facetten van het hotel doorloopt. De studiekeuze viel op toerisme waar ze zich interesseerde in hoe bepaalde doelgroepen zich bewegen in de leisuremarkt. Haar eerste baan vond ze toch in de hotellerie, bij Landgoed De Wilmersberg in De Lutte. In 2013 vertrok ze naar Amsterdam om voor Eric Toren te werken in Hotel The Toren en Sebastian’s aan de Keizersgracht. Op haar 28ste werd ze general manager van het eveneens in Amsterdam gevestigde Luxury Suites Amsterdam. Ze vertrok naar Deventer waar ze general manager werd van het Sandton IJsselhotel, onder de vlag van IHMG. Al na zes maanden werd haar gevraagd om het Pillows Anna van den Vondel hotel te openen in Amsterdam, dat ook onder de vlag van IHMG valt. In 2017 maakte Struis de overstap binnen IHMG naar het transitieteam. Daar transformeert ze de volgende Sandton Hotels in Pillows Hotels; Pillows Grand Hotel Place Rouppe Brussels, Pillows Grand Hotel ter Borch Zwolle en Pillows Grand Hotel Reylof Gent. Sinds 2019 is Struis general manager van het Safari Resort Beekse Bergen in Hilvarenbeek.
Blijf je graag op de hoogte?
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
