Nu het Gresham Belson Hotel Brussels zich met trots aansluit bij Tribute Portfolio, de groeiende collectie onafhankelijke hotels met karakter van Marriott International, blikt general manager Raf Willems terug op de evolutie van het hotel, zijn sterke lokale identiteit en de visie die het volgende hoofdstuk richting geeft.
Vraag: Raf, je bent al vele jaren verbonden aan het Gresham Belson Hotel. Hoe zou je jouw parcours met het hotel omschrijven?
Antwoord: “Het was buitengewoon. Toen ik hier begon, waren we een van de weinige onafhankelijke hotels in een markt die werd gedomineerd door internationale merken. We waren de buitenbeentjes. Licht rebels, heel persoonlijk en sterk verankerd in de buurt. Doorheen de jaren is het hotel voor mij bijna een tweede thuis geworden. Het zien evolueren van het hotel, terwijl het zijn ziel behield, is een van de grootste privileges van mijn carrière.”
Vraag: Het hotel staat bekend om zijn warme, lokale persoonlijkheid. Wat maakt het verhaal zo uniek?
Antwoord: “We hebben altijd omarmd wie we zijn. We liggen niet in het hyper toeristische centrum, maar in een echte Brusselse wijk. Het is een plek waar gasten de stad beleven door een lokale bril. Ochtendmarkten, cafés gerund door families, winkels, kruidenierszaken en de charmante woonstraten rondom ons. Onze vaste gasten komen terug omdat ze het team kennen, en het team hen echt kent. Het is hier persoonlijk.”
Vraag: Na zo lang onafhankelijk te zijn geweest, waarom was Tribute Portfolio de juiste keuze?
Antwoord: “Jarenlang vroegen mensen waarom we ons niet aansloten bij een wereldwijd merk. Het eerlijke antwoord is dat we niet wilden verliezen wat het Gresham Belson zo bijzonder maakt. Tribute Portfolio respecteert individualiteit. Ze vieren hotels met hun eigen verhaal, architectuur, design en cultuur. Dat sprak ons sterk aan. Deel uitmaken van Marriott International geeft ons toegang tot een wereldwijd netwerk, distributie van wereldklasse en de kracht van Marriott Bonvoy, terwijl we tegelijk de persoonlijke gastervaring behouden waarvoor we bekendstaan. Het voelt echt als het beste van twee werelden.”
Vraag: Je hebt ongetwijfeld talloze herinneringen aan je tijd hier. Zijn er die eruit springen?
Lachend antwoord: “Meer dan een paar. We hadden ooit een gast die ervan overtuigd was dat zijn kamersleutel bezeten was, omdat die voortdurend werd gedemagnetiseerd. Tot we ontdekten dat hij die naast een enorme luidspreker bewaarde die hij zelf had meegebracht. En er was een gast die zo dol was op Belgisch bier dat hij in de lobby ‘proeverijen’ begon te organiseren voor nieuw aangekomen gasten. Goed bedoeld. Hij promootte gewoon de Belgische cultuur, op zijn manier. Dat soort momenten zijn verhalen waar we als team nog altijd om glimlachen.”
Vraag: Waarom is dit hotel een uitstekende keuze voor reizigers?
Antwoord: “Ik geloof dat ons hotel zich onderscheidt door zijn strategische ligging en het comfort dat we onze gasten bieden. We bevinden ons in Evere, op slechts 15 minuten rijden van Brussels International Airport, en dicht bij belangrijke zakelijke en institutionele knooppunten zoals het NAVO-hoofdkwartier en de Europese wijk. Dat maakt ons een ideale keuze voor zakenreizigers en officiële bezoekers. Bovendien is er een bushalte vlak voor het hotel met een rechtstreekse verbinding naar het stadscentrum en de Europese wijk, waardoor gasten Brussel makkelijk kunnen verkennen zonder een wagen nodig te hebben.”
Vraag: De naam van de bar wordt nog vastgelegd. Welke rol zie je deze ruimte spelen binnen het vernieuwde hotelconcept?
Antwoord: “Een van de meest opvallende elementen van het nieuwe concept is de bar, gelegen in een echt uniek deel van het gebouw. De nieuwe bar komt precies op de plek waar vroeger de oude bankkluizen stonden. Een stukje geschiedenis met een hedendaagse twist. We zien het als een ontmoetingsplek voor internationale zakenreizigers, toeristen en buurtbewoners. Het is niet zomaar een bar, maar een sociale hub. Elegant, ontspannen en doordrenkt met een uitgesproken lokaal karakter.”
Vraag: Wat betekent deze rebranding voor jou persoonlijk, als general manager die al zo lang aan het roer staat?
Antwoord: “Het voelt als een mijlpaal. Dit hotel maakt al zoveel jaren deel uit van mijn professionele leven, en toetreden tot de Tribute Portfolio-familie voelt als de logische volgende stap. Het gaat er niet om wie we zijn te veranderen, maar om te versterken wat we al goed doen. Ik ben trots op ons team, trots op onze geschiedenis en enthousiast over de toekomst die we samen met Marriott uitbouwen. Dit partnerschap laat ons toe authentiek te blijven en tegelijk een nieuwe generatie wereldreizigers te verwelkomen.
Vraag: Wat mogen gasten verwachten terwijl het hotel zijn transformatie verderzet
Antwoord: “Een mix van vertrouwdheid en frisse energie. We blijven inzetten op persoonlijke service, lokale inzichten en het gevoel van thuiskomen dat ons typeert. Tegelijk zullen gasten verfijnde design elementen, een verhoogde beleving en de extra betrouwbaarheid en erkenning van Marriott International opmerken. Het is een voortzetting van ons verhaal, met nieuwe dynamiek.”
Het Gresham Belson Hotel Brussels, binnenkort met trots deel van Tribute Portfolio, blijft authentieke Belgische gastvrijheid belichamen in het hart van de stad. Gedreven door een rijke geschiedenis, een gepassioneerd team en hernieuwde banden met de buurt via ruimtes zoals The Vault, nodigt het hotelgasten uit om Brussel te beleven met persoonlijkheid, warmte en een vleugje verrassing. Precies zoals Raf Willems het altijd voor ogen had.
Beeldmateriaal aangeleverd door Alchemy Step Hotel Group/© NEOAtelierGmbH
Blijf op de hoogte!
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in uw mailbox? Registreer hier voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
