VIPS PMS gaat zelfstandig verder en krijgt met een family office een nieuwe grootaandeelhouder. Daarmee wil CEO Chen Arets vooral de volgende fase van de organisatie inluiden: verder groeien, professionaliseren en gericht investeren in technologie en mensen. Voor bestaande klanten verandert er ondertussen niets. “De partner die aan boord komt, zorgt er vooral voor dat we nog meer kunnen en nog beter kunnen.”
De afgelopen jaren stonden bij VIPS PMS vooral in het teken van productontwikkeling en groei. De periode rond corona bood daar onverwacht ruimte voor. Terwijl een groot deel van de hospitalitysector stilstond, heeft VIPS fors geïnvesteerd in het eigen product en het team verder versterkt. Inmiddels staat er volgens Arets een volwassen platform dat klaar is voor een volgende stap.
Tegelijkertijd verandert de wereld van hospitality technology snel. Waar een PMS enkele jaren geleden nog vooral het centrale systeem voor de hoteloperatie was, verwachten hotels tegenwoordig een veel breder ecosysteem. Booking engine, channel manager, betaaloplossingen, self-service en allerlei gespecialiseerde toepassingen moeten met elkaar samenwerken.
“De wereld waar wij in zitten is de afgelopen jaren behoorlijk veranderd”, zegt Arets. “Je kunt niet meer alleen een PMS aanbieden. De markt vraagt om steeds meer geïntegreerde oplossingen. Wij hebben de afgelopen jaren heel veel in ons product geïnvesteerd en daarmee een mooie groeicurve gerealiseerd. Maar als je vervolgens echt de wereld over wilt, heb je meer investeringen, slagkracht en een sterk netwerk nodig.”
Zelfstandig verder
Die ontwikkeling ligt aan de basis van de recente afsplitsing van VIPS PMS van de Freetime Group. De gesprekken daarover starten volgens Arets al geruime tijd geleden: “We hebben bewust gezocht naar een partner die verder kijkt dan alleen financiële groei. De family office brengt niet alleen investeringskracht, maar ook ondernemerservaring, en kennis van hospitality.
Ik wil gas geven”, zegt hij. “VIPS is klaar om de wereld over te gaan. We hebben daar de afgelopen jaren flink in geïnvesteerd. Maar de race waar wij in zitten, is er een van de lange adem. Als je die wereld verder wilt veroveren, vraagt dat om andere investeringen en een andere slagkracht.”
Tegelijkertijd benadrukt Arets dat VIPS veel aan de samenwerking met Freetime Group te danken heeft. “Zonder Freetime Group zouden we niet staan waar we nu staan. We hebben daar de afgelopen jaren samen een stevige basis kunnen leggen en zijn mede daardoor gegroeid tot de organisatie die we vandaag zijn. Nu is het tijd om vanuit die basis zelfstandig verder te bouwen aan de volgende fase.”
De organisatie gaat deze nieuwe fase in met hetzelfde team en ook Arets blijft aan het roer. “Vaak zie je bij een change of ownership dat er op bepaalde posities mensen worden vervangen of nieuwe mensen worden geplaatst. Dat is hier niet het geval. Mijn management is intact. Ik ben er nog en ik blijf ook heel graag.”
Met de zelfstandige positionering komt bovendien een nieuwe grootaandeelhouder aan boord. Arets benadrukt dat niet de aandeelhouder zelf, maar de mogelijkheden die deze samenwerking biedt centraal staan: “Om in deze race mee te kunnen doen, heb je een partner nodig die je kan faciliteren met investeringen én met een netwerk. Onze family office is betrokken bij veel verschillende ondernemingen en beschikt ook over veel kennis van hospitality. Daarmee kunnen ze ons voorzien van industriekennis en een netwerk. Dat is een hele goede match met de strategie die we willen varen.”
Voor VIPS is bovendien belangrijk dat de samenwerking voor de lange termijn wordt aangegaan. “We hebben bewust gekozen voor een partner die betrokken wil blijven en naast kapitaal ook kennis en een netwerk toevoegt.”
Groeien, maar wel met beleid
De ambities zijn dus duidelijk. VIPS heeft in Nederland inmiddels een stevige positie opgebouwd en wil die groei internationaal voortzetten. België en het Verenigd Koninkrijk zijn daarbij belangrijke markten. In beide landen zijn inmiddels mensen aangenomen. Ook Duitsland staat op de planning. De internationale strategie wordt echter bewust stapsgewijs uitgerold. “We kunnen wel in één keer vijf mensen in België aannemen, vijf in het Verenigd Koninkrijk en vijf in Duitsland. Maar je moet het wel kunnen managen. De organisatie moet zich erop kunnen aanpassen.”
Voor Arets is dat een belangrijk onderscheid. De middelen om snel te groeien zijn er straks misschien wel, maar dat betekent niet dat alles ook meteen moet worden uitgegeven. “Ik heb liever dat wij met beleid investeren in mensen, in het product en in een goede go-to-market. Want ik kan het geld ook maar één keer uitgeven.”
Ook buiten Europa ziet Arets mogelijkheden. VIPS heeft bijvoorbeeld al klanten in het Caribisch gebied. Dat betekent niet automatisch dat daar direct een eigen vestiging komt. “Daar kunnen we ook naar partners zoeken. Er ligt heel veel open, maar uiteindelijk moeten we met beide benen op de grond blijven staan.”
Investeren in mensen en technologie
Die beheerste groei vraagt ook om een organisatie die de uitbreiding kan dragen. Daarom wordt niet alleen commercieel geïnvesteerd, maar ook in de interne organisatie. Het product- en ontwikkelteam groeit en ook de supportorganisatie in Nederland wordt verder uitgebreid: “Je kunt wel aan de voorkant groeien, maar operationeel en technisch moet je je zaken wel op orde hebben. Je moet die groei ook kunnen faciliteren in de ondersteuning én in je product.”
Technologisch blijft VIPS ondertussen verder ontwikkelen. Self-service, mobiele toepassingen en kioskoplossingen worden steeds belangrijker, mede doordat hotels met personeelstekorten te maken hebben. Ook AI krijgt een plek binnen de verdere ontwikkeling. Arets ziet AI daarbij nadrukkelijk als hulpmiddel en niet als vervanging van mensen. “Wij zijn niet een organisatie die zegt: AI gaat mijn developmentteam vervangen. AI is bij ons vooral een heel goed hulpmiddel voor efficiëntie en softwareontwikkeling. En natuurlijk gaat AI ook terugkomen in de applicatie.”
Daarmee verandert volgens hem ook de rol van het PMS zelf. “PMS wordt meer een customer-facing product in plaats van alleen een backofficeproduct.” Het systeem krijgt daardoor steeds meer een directe relatie met de gast, bijvoorbeeld via self-service en andere digitale toepassingen.
Tegelijkertijd wil VIPS niet alles zelf ontwikkelen. Juist goede integraties en partnerships met gespecialiseerde technologiebedrijven zijn volgens Arets essentieel. “Wij zijn goed in wat we doen. Natuurlijk is het verleidelijk om allerlei andere disciplines aan het systeem toe te voegen, maar er zijn specialisten die daar veel beter in zijn. Met die partijen willen we goede partnerships en integraties hebben.”
Voor klanten verandert niets in dagelijkse samenwerking
Voor bestaande klanten is misschien wel de belangrijkste boodschap dat de nieuwe structuur geen verandering betekent in de dagelijkse samenwerking. Het team blijft intact, de persoonlijke benadering blijft behouden en klanten kunnen VIPS blijven benaderen zoals ze gewend zijn.
“Helemaal niks”, is dan ook het duidelijke antwoord van Arets op de vraag wat de verandering voor bestaande klanten betekent. “We blijven ze goed bedienen en je kunt ons gewoon bellen. We nemen ook daadwerkelijk de telefoon op. Met dezelfde benadering en dezelfde toewijding.”
Dat zit volgens hem diep in het DNA van VIPS. Een groot deel van het team heeft zelf in hotels of de hospitalitysector gewerkt. Die kennis blijft ook in de nieuwe fase een belangrijk onderdeel van de organisatie. De zelfstandige positie en de nieuwe aandeelhouder zijn daarmee vooral een middel om de volgende stap mogelijk te maken. “Uiteindelijk profiteert de bestaande klant er ook van”, zegt Arets. “Er is een partner aan boord waardoor we nog meer kunnen en nog beter kunnen.”
De richting voor de komende jaren is dan ook helder. VIPS PMS wil groeien, internationaal uitbreiden en verder investeren in product en organisatie. Maar wel op een manier die past bij de cultuur van het bedrijf. “Eén ding staat vast: die groei moet er gewoon komen. En daar hebben we ook alle vertrouwen in.”
