a&o, Europa’s grootste budget hostelketen, kijkt terug op een bewogen jaar. De Berlijnse keten, die dit jaar 20 jaar bestaat, heeft ondanks de wereldwijde pandemie toch nog 2,5 miljoen overnachtingen gerealiseerd; een daling van ongeveer 50% ten opzichte van 2019.
"Ons jubileumjaar was anders gepland," zegt oprichter en CEO Oliver Winter, “maar we hebben er het beste van gemaakt en kunnen er echt trots op zijn." Zo maakten de 200.000 alternatieve overnachtingen door projecten zoals Emergency Beds, een deel van de corona-gerelateerde omzetdaling goed. Winter ziet de toekomst rooskleurig in en de groeiplannen van het bedrijf zijn juist versneld in plaats van aangepast; a&o verwacht voor eind 2023 in totaal vijftig locaties verspreid door Europa te hebben.
Terugkijken op afgelopen jaar
"We zijn dit jaar met hard werken doorgekomen", vervolgt Winter. "Een zeer toegewijd team en een recessiebestendig product zijn verantwoordelijk voor dit succes." De samenwerking met steden, gemeenten en maatschappelijke instellingen heeft gezorgd voor het creëren van nieuwe vraag en creatieve alternatieve overnachtingen, zoals vervangingen voor thuiskantoren of oplossingen voor langdurig verblijf. De pandemie heeft ook gezorgd voor versnelde digitalisering. De toch al technologisch vooruitstrevende groep heeft digitale processen en producten verder verbeterd. Al voor de crisis werd 50 procent van de boekingen online gedaan en het doel is om dat te laten stijgen naar 70 procent tegen het einde van 2021. De incheckzuilen en digitale kamersleutels - die via een app te bedienen zijn - worden eind volgend jaar op meer locaties aangeboden. Het online inchecken is al bij 80 procent van de vestigingen mogelijk. Nieuwe services zoals de Social Distancing Experts of nieuwe functies zoals de hygiëne-experts, bleken een groot succes.
Drie nieuwe openingen in het Corona-jaar
Het succesverhaal van a&o begon in 2000 met een eerste vestiging in Berlijn Friedrichshain. Momenteel zijn er 39 hostels in 23 Europese steden verdeeld over acht landen. De keten groeit voortdurend – zelfs afgelopen jaar: zo werden Warschau en Boedapest aan het portfolio toegevoegd en werd de tweede vestiging in Kopenhagen geopend. Omdat a&o een recessiebestendig product biedt zijn de groeiplannen van het bedrijf voor de komende jaren juist versneld: zo staan Florence en Heidelberg al op de planning. Maar ook ‘van Lissabon tot Istanbul en Rome tot Reykjavik’. Het is de planning dat er tegen het einde van 2023 in totaal zijn er 50 a&o-locaties zijn.
Uitstootvrij in 2025
Naast groei staat duurzaamheid de komende jaren centraal. Vrij van uitstoot zijn in 2025 is het doel van a&o. Duurzaamheid speelt al sinds de oprichting van het bedrijf twintig jaar geleden een belangrijke rol en wordt in 2021 een belangrijk speerpunt. Met momenteel 5-6 kilogram CO2 per overnachting ligt a&o nu al meer dan tweederde onder de waarde van vergelijkbare standaard budgethotels. Oliver Winter: "De gemiddelde leeftijd van onze gasten is 27 jaar - onze doelgroep is jong en dat betekent bewust en kritisch. Mensen worden zich steeds meer bewust van hun ecologische voetafdruk en wil reizen ook in de toekomst voor iedereen mogelijk blijven, dan moet iedereen ook zijn verantwoordelijkheid nemen. We zijn daar lang geleden mee begonnen en zullen binnenkort ook nieuwe projecten onthullen.”
2021 - tweede helft van het jaar in beeld
"We zien licht aan het eind van de tunnel," sluit Winter zijn jaarlijkse terugblik af. Vaccins en een even sterke vraag naar reizen deze zomer, maken dat de CEO optimistisch kijkt naar de toekomst. "Vooral in de tweede helft van 2021 verwachten we dat de markt zich zal herstellen, in ieder geval wat betreft binnenlandse reizen." Vanaf het voorjaar verwacht Winter ook weer de eerste school- en groepsreizen te zien, die meestal 35% van de totale omzet uitmaken.
