Interview: Mariëlle van der Hilst-de Haas leidt Hotel Corona 21e eeuw binnen

Auteur: Thijs Jacobs
27 juni 2017
Interview: Mariëlle van der Hilst-de Haas leidt Hotel Corona 21e eeuw binnen

Als de muren van Hotel Corona konden spreken, dan hadden we die ook geïnterviewd. Het hotel is immers gevestigd in drie panden die honderden jaren oud zijn. Het was in het verleden een 'koffiehuys', waarna het een logement annex wijnhuis werd, vervolgens een sociëteit en tot slot weer een hotel. De muren hebben geen lippen, maar gelukkig kan de nieuwe directrice van het hotel, Mariëlle van der Hilst - de Haas, enthousiast vertellen over het verleden van het hotel en - belangrijker nog - de veranderingen die op stapel staan.

DOWNLOAD GRATIS DE NIEUWSTE EDITIE VAN HOSPITALITY MANAGEMENT

"Zie je die lift daar? Dat is de oudste lift van Den Haag. En wist je ook dat dit één van de eerste hotels in Den Haag was met warm en stromend water?" Nee, dat wist ik niet, maar het enthousiasme van de jonge directrice is aanstekelijk. In mijn gedachten reis ik naar de 19e eeuw, waar ik dames in korsetten en hoepeljurken de lift zie betreden en heren mij begroeten door het afnemen van de hoed. 

Genoeg gedroomd, terug naar het hier en nu waar Corona nog steeds fier overeind staat. Boutique Hotel Corona is het oudste viersterrenhotel in Den Haag en het hotelbedrijf gaat, met aandacht voor de rijke historie, zich klaarmaken voor de 21e eeuw. Mariëlle is vanaf 1 april werkzaam als directeur en zij zal de transformatie leiden, terwijl de eigenaar van het hotel op de achtergrond over haar schouder meekijkt...
 

Liefde op en voor het werk
De keuze voor de charmante directrice was een logische, zo blijkt. Mariëlle heeft de nodige ervaring en in deze functie maakt zij niet één, maar twee dromen waar. Ze gaat immers intensief samenwerken met haar grote liefde.

"Ja, dat klopt. Mijn man is manager van het restaurant en zodoende zien we elkaar niet alleen thuis, maar ook op de werkvloer vrijwel iedere dag. De exploitatie van het restaurant is in 2014 overgegaan naar Marcel van der Kleijn. In principe zijn het restaurant en het hotel gescheiden, maar de samenwerking wordt onder mijn leiding geïntensiveerd. Ik zie bijvoorbeeld graag dat één van de receptiemedewerkers van het hotel de kaarsjes in het restaurant aansteekt om de sfeer te verhogen en op het gebied van arrangementen is ook nog veel winst te behalen. Zo helpen we elkaar." 

Hotellerie in het bloed
Mariëlle werkte hiervoor bij vastgoedbeheerder Metterwoon. De overstap van Metterwoon, dat naast het Badhotel in Scheveningen voornamelijk woningen in de portefeuille heeft, naar Boutique Hotel Corona lijkt groot. Toch heeft Van der Hilst de nodige bagage op het vlak van de hotellerie. 

"In Utrecht heb ik de opleiding hotel- en hospitality management gedaan aan Hogeschool Tio. Mijn eindstage deed ik bij Grand Hotel Huis ter Duin en daar ben ik ook na mijn studie blijven hangen. Ik was daar verantwoordelijk voor leisure sales en heb er mijn man leren kennen. Daarna ben ik het vastgoed ingerold, als 'PA'. Het dienstverlenende aspect, dat iedere hotelier eigen is, komt daarbij uitstekend van pas. Toch bleef het hotelwezen kriebelen..."

"Mijn man kwam via landgoed Duin & Kruidberg in Den Haag terecht en ik kreeg kort geleden de kans om op de directeurszetel plaats te nemen. Hoe dat gebeurde? De eigenaar vroeg mij op een nieuwjaarsborrel of ik open stond voor een dergelijk aanbod. Ik hoefde er niet lang over na te denken."
 

Druk verbouwen
De voormalige directrice is met pensioen en ook van de huidige hotelkamers wordt binnenkort afscheid genomen volgens Mariëlle: "Zoals je ziet is het restaurant helemaal van deze tijd. Licht, trendy, sfeervol en open… De hotelkamers steken er nu wat schril bij af. Het zijn nette kamers, dat staat buiten kijf, maar ik vind ze zelf nogal 'klassiek'. Daarnaast willen we intern uitbreiden. De vergaderruimten worden omgebouwd naar hotelkamers en door het geheel anders in te delen ontstaat er ruimte voor meer kamers. Ook willen we misschien een nieuwe etage op de bestaande bouw gaan bouwen."

"Op dit moment ben ik bezig met de inventarisatie van de mogelijkheden en dan moet ik de eigenaar gaan overtuigen van de kracht van mijn visie. Hij is immers degene met de financiële middelen. In ieder geval wil ik het ‘boutique-hotelgevoel’ meer benadrukken; dat kan door middel van aanpassingen in het interieur, maar ook door een handgeschreven briefje op de kamer achter te laten."

Mysterieuze eigenaar
Die mysterieuze eigenaar, wat is dat voor iemand? "Dat is Emile Gassler, een registeraccountant die dit hotel altijd als 'hobbyhotel' zag. Hij heeft meer vastgoed in bezit en wil graag alles zelf doen in het hotel. De technische dienst die hier de lampen verwisselt, werkt ook in zijn andere panden en voor de toekomstige verbouwing worden zij ook ingezet." 

Gassler blijkt een succesvolle ondernemer met visie; hij had ook plannen om een museum voor moderne kunst te vestigen in het pand van de Amerikaanse ambassade in Den Haag. Daarnaast heeft hij een aantal winkelpanden in bezit.

Valkuilen
De nieuwe functie is nog even wennen voor de jonge directrice, vooral 'time management' is van belang: "Voor de directrice die nu met pensioen is, was het geen fulltime baan. De eigenaar wil nu professionaliseren en daarvoor zijn meer kamers nodig. Met 36 kamers ben je als hotel namelijk aan de kleine kant."

"Het professionaliseringstraject is gestart met mijn komst; ik werk dan ook fulltime. Méér dan dat zelfs, en dat is best een valkuil. Als je voor een keten werkt, dan heb je een vast omkaderde functie. Nu ben ik vrijer en kan ik doen wat ik wil, maar daardoor wil ik vaak te veel. Als alles op de rit is, zal ik vast en zeker meer structuur in mijn leven krijgen. Zover is het echter nog niet, want er is werk aan de winkel."
 

Haagse hotelwereld
De periode van aftasten is weldra voorbij en dan gaat het echte werk beginnen. De directrice heeft haar huiswerk wel al goed gedaan en heeft de banden met collega-hoteliers stevig aangehaald. "De hotelbusiness in Den Haag is niet zo hard; we gunnen elkaar veel. Wat dat betreft is Den Haag net een klein dorp, terwijl in Amsterdam volgens mij de competitiedrang groter is. Een voorbeeld? Laatst hadden ze in een nabijgelegen hotel een tekort aan babybedjes, waarbij wij ze te hulp schoten. Andersom gebeurt dat ook als het nodig is.Met andere hoteliers onderhoud ik goed contact, zoals met het Novotel hier om de hoek, Des Indes en het Paleis Hotel in de Oude Molstraat, dat qua grootte en opzet meer op ons hotel lijkt."

Niet alleen met collega-hoteliers wordt gesproken, ook met andere partijen: "Den Haag mag wat steviger op de kaart gezet worden als hotel- en conferentiestad. Sinds kort is er het Haags Conventiebureau, dat echt goed werk verzet. Gek genoeg was een dergelijke instantie er niet eerder, en dat voor zo’n grote stad."

Focus op sales
Den Haag staat inderdaad (nog) niet zo op de kaart als hotelstad, maar de bezettingsgraad van Hotel Corona is prima volgens Mariëlle: "De bezetting is dit jaar een stuk beter dan vorig jaar, en dat terwijl sales nog niet zo is opgepakt. Op dat vlak verwacht ik ook nog een slag te maken. De bezettingsgraad is evenwel met zeven tot acht procent gestegen bij een hogere kamerprijs afgelopen jaar. Ik pak de komende periode de sales op, terwijl de hotelmanager de operationele kant op zich neemt. Op dit moment ben ik aan het nagaan welke contacten er zijn geweest en daarbij focus ik op de kleinere bedrijven in de regio. Grotere firma's gaan toch eerder contracten aan met Novotel of een vergelijkbaar hotel; wij lopen toch tegen de beperking van het beperkt aantal kamers aan. Dat wordt aangepakt, mede door het opofferen van de vergaderruimten. Of die vergaderzalen dan niet rendabel waren? Nou, het is meer een kwestie van gebrek aan sales. De vergaderfaciliteiten worden door het restaurant verkocht en zij maken daar vanwege de drukte weinig tijd voor vrij. Dat kan ik ze niet kwalijk nemen. We denken met een groter aantal kamers beter te scoren."

Vrouwen aan de top
Het is goed om een vrouw op een hoge positie binnen een hotel te zien en ook Mariëlle ziet dat vrouwen zich meer laten gelden binnen onze branche. "Dat steeds meer vrouwen hoge functies vervullen binnen de hotellerie kan geen toeval zijn. Hier in Den Haag zie ik dat Vanessa van der Vaart GM is bij het Novotel, Esther Boers is dat bij Carlton Ambassador en bij Suites Novotel zit ook een dame. Zo kan ik wel even doorgaan."

"Vrouwen hebben misschien wel meer oog voor detail, ze zijn vaak socialer en de manier van benadering is anders. Het clichébeeld van een calculerende mannelijke hotelmanager in een donker pak verdwijnt nu wel een beetje naar de achtergrond. Op de opleiding zag ik al veel vrouwen, maar die zie ik lang niet allemaal in de hotellerie terug. Studenten van hotelscholen vinden vaak een betrekking buiten de hotellerie en veel meiden zijn de evenementenbranche of een andere sector ingerold."
 

Creditcards niet belastbaar
De hotelmanager van Hotel Corona is overigens wel een man én, volgens Mariëlle, goed in revenue management. De wens om meer business via de eigen kanalen binnen te halen heeft de directrice vanzelfsprekend ook.

"Veel van de boekingen gaan via de OTA's. Ik wil graag meer boekingen via de eigen website, maar dat is een lastige opgave. Het blijft een uitdaging. Ik werk nu intensief samen met een bureau dat ons helpt met revenue management en de website. Daarnaast zetten we social media steeds beter en vaker in."

"De boekingen via OTA's gaan overigens niet altijd goed, zeker niet bij Chinese en Russische gasten. We hebben nu al enkele keren meegemaakt dat een UnionPay creditcard van een gast niet belast kon worden na een no show. Dat is toch wel een maas in het systeem die ik graag gedicht zou willen zien."

Auto's worden onderzocht
Den Haag is een politiek getinte stad. Naast het hotel vind je de ambassade van Israël. Merk je de aanwezigheid van politieke kopstukken als hotelgast? "Onze parkeerplaats achter het hotel delen we met de Israëlische ambassade en we waarschuwen onze hotelgasten altijd voor controles. De auto van een hotelgast kan immers onderzocht worden voordat de parkeerplaats wordt betreden. We zien ook regelmatig politici in ons restaurant en aan de bar, we zijn ondertussen wel gewend aan die taferelen. Wat wil je met al die politici die op loopafstand van ons hotel werken?"

Toekomst met een gouden randje
We verlaten Den Haag met een goed gevoel. De toekomst van dit unieke hotel is in handen van een bekwame en gedreven vrouw, die bruist van de energie en niet kan wachten om haar visie los te laten op het hotelbedrijf. Ongetwijfeld zien de hotelkamers er over niet al te lange tijd compleet anders uit en zal de bedrijfsvoering nog professioneler zijn dan dat die al is. Als het hotel het voorbeeld van het naastgelegen restaurant volgt, dan lijkt die toekomst een gouden randje te hebben.
 

Hotel Corona door de eeuwen heen

Hotel Corona was niet altijd een hotel, maar kent een indrukwekkende geschiedenis. We nemen u - in vogelvlucht - mee door de geschiedenis van deze locatie.

Eind 16e eeuw:
Het Buitenhof wordt bebouwd. Ter hoogte van de huidige hotelingang stond een poort die toegang gaf tot de achtertuin van een huis. Links van de poort bouwde hoefsmid Bartholomeus Willems in 1594 een eenvoudig huisje en rechts daarvan kwam twee jaar later de bescheiden woning van notaris Jozef van Meerhout. De poort in het midden werd ten slotte in 1606 overbouwd door een huis. De gevelrij was daarmee gesloten.

17e eeuw:
Het Buitenhof wordt steeds meer een stadsplein en de huisjes worden aan de voorzijde uitgebouwd. In 1644 werd het, inmiddels vervallen, notarishuisje vervangen door 'deftige nieuwbouw'.

18e eeuw:
Koffiehuys van Dalen bevond zich in het middelste van de drie huizen in de eerste helft van de 18e eeuw. In de tweede helft van de 18e eeuw werd het omgezet naar een ‘logement’ annex wijnhuis en verder vergroot door het linkergebouw erbij te betrekken. 

19e eeuw:
Ook gedurende deze eeuw was er horeca in het pand aanwezig. Sociëteit de Eendracht kende voornamelijk leden van de middenstand. Het clubgebouw kwam in 1895 op de veiling, en werd in 1896 eigendom van een koopman in behangselpapier en decoraties. 

20e en 21e eeuw
Er gebeurt heel wat. Van 1896 tot 1919 vind je in het pand een winkel en kantoor, waarna Gerrit Jan van Zeben er in 1919 een hotel-café-restaurant van maakt. In 1921 dook Bertus Dijjers op, die flink verbouwde en ook het rechterpand bij het geheel betrok. Hij maakte er een succesvol hotel van, waar de gasten voor drie gulden vijftig per nacht konden genieten van de elektrisch verwarmde kamers met ontbijt. 

Tijdens de Duitse bezetting, in 1942, werd het hotel gekocht door bierbrouwer Heineken en werd de naam Corona op de gevel gezet. In 1968 vond er een flinke verbouwing plaats, waarbij er een restaurant werd ingericht. 

Begin jaren negentig namen de huidige eigenaren het hotel over. Zij deden in 2014 de exploitatie van het hippe restaurant B.I.T. Grill and Café over en in 2017 is besloten om het hotel, met nu nog 36 kamers, een professionelere koers te laten varen en binnen korte termijn te verbouwen. 

HM302017
 

Overig nieuws