De ambitie om een horecagroep te starten was er niet toen Linda Geers twaalf jaar geleden, samen met haar ouders en partner, het eerste hotel-restaurant opende. De Torpedoloods in Hoek van Holland heeft inmiddels gezelschap gekregen van nog vier locaties en binnen de GT Horeca Groep is ook achter de schermen alles strak geregeld.
Aanleiding voor het gesprek vormt de overname van Villa Elzenhagen per 1 januari van dit jaar. Dit 15 kamers tellende hotel in Poeldijk, met een restaurant waar circa 200 couverts gedraaid kunnen worden, is de vierde locatie van Geers en haar partners in het Westland. Naast de Torpedoloods en het eveneens in Hoek van Holland gevestigde Hotel Amerika, heeft de GT Horeca Groep ook brasserie-hotel Chapter in 's-Gravenzande in de portefeuille. Nummer vijf, Hotel Belvédère in Schoonhoven, vlak bij de provinciegrens tussen Zuid-Holland en Utrecht, is qua locatie de vreemde eend in de bijt. Waarover later meer.
De Torpedoloods kwam als eerste locatie bij toeval op het pad van Geers. Daarvoor had zij al enige ervaring opgedaan in de horeca en met het organiseren van evenementen, maar het runnen van een eigen restaurant en hotel bleek toch een ander verhaal: “Ik was toentertijd 22, dus ik was jong en ik dacht dat ik heel wat was omdat ik wat bijbaantjes had gehad in de horeca”, blikt ze terug met een glimlach. “Natuurlijk maak je in zo'n situatie veel fouten, maar we zijn erin geslaagd alles ook weer netjes op te lossen.”
Geers (35) startte de Torpedoloods samen met haar ouders en partner Andreas Tabor: “Mijn ouders hadden daarvoor altijd een bouwbedrijf. Door de recessie kwam de klad er echter in. Mijn moeder deed daar de administratie en is uiteindelijk hier aan de overkant bij het loodswezen gaan werken. Zij zag hier het 'te koop'-bord staan en zo is het balletje gaan rollen. Ik wilde graag financieel iets terugdoen voor mijn ouders, als dank voor alles wat zij jarenlang voor mij hebben gedaan. Het leek mij heel mooi om dat samen te kunnen realiseren.”
Natuurlijke taakverdeling
Binnen de Torpedoloods ontstond al snel een natuurlijke rolverdeling, waarbij Geers het operationele deel voor haar rekening nam. Dit vormt twaalf jaar later nog steeds haar belangrijkste verantwoordelijkheid binnen de GT Horeca Groep: “Omdat we met z’n vieren gestart zijn, kon ik echt aan de voorkant de operatie oppakken. Mijn moeder deed de administratie, mijn vader allerhande klusjes en Andreas, toen nog naast zijn eigen baan, de vergunningen en de zakelijke items. Onbewust werkte die verdeling heel goed en zo doen we het tot op de dag van vandaag. Met Dennis de Winter hebben we er uiteindelijk nog iemand in het managementteam bij gekregen: hij kwam in dienst na de overname van Hotel Amerika. Dennis is verantwoordelijk v oor people & culture. Mijn ouders zitten nu nog in de zaak, maar gaan langzamerhand naar de achtergrond. Met z’n drieën zijn wij nu degenen die de lijnen uitzetten.”
Dat deze rolverdeling werkt blijkt uit de groei die de groep de afgelopen twaalf jaar heeft doorgemaakt, van een naar vijf locaties. Het concept is duidelijk: kleinschalige boutiquehotels met restaurants, in bijzondere panden. Zoals de naam Torpedoloods doet vermoeden, is het restaurant gevestigd in een oud pand van de marine. Ook de andere locaties hebben bijzondere verhalen: “Hotel Amerika en Chapter bevinden zich in monumentale panden. Belvédère is geen monument, maar wel een heel statig gebouw. Datzelfde geldt eigenlijk ook voor Elzenhagen. Veel van die panden hebben een rol gespeeld in de krijgshistorie en die verhalen zijn overal terug te vinden. Begrijp me niet verkeerd: ik vind nieuwe, strakke panden ook fantastisch, maar dit soort plekken hebben direct een soort ziel. Er zit een verhaal in. Dat wij onze moderne concepten tegen dat oude aan mogen plakken, is geweldig.”
“Alle onderdelen versterken elkaar”
Hotel Amerika is met twintig kamers op dit moment het grootste hotel in de collectie van de GT Horeca Groep. Nieuwkomer Villa Elzenhagen heeft vijftien kamers, Hotel Belvédère telt er twaalf, de Torpedoloods tien en Chapter is met zes kamers vooralsnog de kleinste locatie: “Daar willen we er heel graag wat kamers bij, maar dat is op dit moment nog niet aan de orde”, vertelt Geers. “Voor ons is een hotel met vijftien tot twintig kamers ideaal en goed te behappen voor het team. We hebben voor alles onze eigen mensen in dienst. Dat gaat heel goed.”
De hotelkamers vormen niet de belangrijkste omzetmaker binnen de locaties van de groep. Die rol is weggelegd voor de restaurants en de meetings & events. Toch zijn de kamers volgens Geers een onmisbare schakel binnen het concept: “Alle onderdelen versterken elkaar. De ‘à la carte’, zoals wij dat noemen, is voor ons een grote publiekstrekker en daaruit komen ook weer vergaderingen en feesten en partijen. Maar andersom geldt dat net zo: mensen die bij een van onze locaties vergaderen komen daarna vaak een keertje eten, of geven een feestje. En de kamers zijn daar elke keer weer een heel mooi onderdeel van: je verlengt je dag.”
“Het is inderdaad niet onze hoofdmoot, maar het is wel een heel belangrijk onderdeel van wat wij doen. Vandaar dat we ook elke keer op zoek gaan naar dat soort oudere panden, waar we al die verschillende facetten samen kunnen brengen. Vergadermogelijkheden, bruiloften, feesten en partijen, in combinatie met ons kameraanbod werken gewoon heel goed. Omdat de locaties zo dicht bij elkaar liggen, kunnen we gasten binnen onze zaken doorschuiven. Dat is echt ideaal.”
Inspiratie in het buitenlandGeers is toevallig de dag voordat we haar spreken met alle chef-koks van de groep op een inspiratietrip naar Parijs geweest. Dergelijke reizen zijn inmiddels een traditie: “We doen het zo'n drie keer per jaar: in het verleden zijn we in Praag en Boedapest geweest. Maar ook in Amsterdam, of bijvoorbeeld op een specifieke champagnereis. Nu was het de beurt aan de chefs, maar we gaan ook met het hotelteam, met de bediening of met de backoffice. Zo proberen we ieder jaar een bestemming te pakken waar zij inspiratie kunnen opdoen.” “Voor de trip naar Parijs hebben we door middel van foto's en filmpjes een aantal locaties uitgezocht om te bezoeken. Bij sommige plekken twijfelden we op basis van de beelden en bleek het in het echt helemaal fantastisch, terwijl andere plekken er vooraf geweldig uitzagen maar in werkelijkheid flink tegenvielen. Daar moet je wel mee oppassen.” Geers waakt er wel voor dat de trips niet te vrijblijvend zijn: “We zorgen dat er altijd een paar boodschappen en opdrachten worden meegegeven. Gisteren ging het bijvoorbeeld over het concept en de menukaart van Elzenhagen. De chefs mogen daar allemaal over meedenken, maar aan het einde van de rit wil ik wel die menukaart hebben liggen. Dat is ook gelukt en zo kan je verder. Op die manier proberen we er iedere keer iets aan te koppelen. En het versterkt het teamgevoel natuurlijk: na zo'n inspiratietrip is iedereen weer blij.” |
Avontuur buiten het Westland
Met de Rotterdamse haven en Den Haag om de hoek, is er in het Westland sprake van een grote zakelijke markt. Tel daar een flinke stroom strandtoeristen in de zomer bij op en het is duidelijk dat er voldoende aanwas is voor de vier locaties van de GT Horeca Groep in de regio. Bij Hotel Belvédère in Schoonhoven is de doelgroep juist meer georiënteerd op leisure, met een aantal populaire fietsroutes die daar in de buurt samenkomen. Dat Geers en haar partners op zo’n zestig kilometer van het Westland uit zijn gekomen, heeft alles te maken met de in 2020 overleden Dick Slingerland. Deze Rotterdamse ondernemer en oprichter van het Alphatron-concern leverde het kapitaal waarmee de GT Horeca Groep kon uitbreiden. Midden in de eerste coronalockdown kwam hij Belvédère op het spoor: “Die eerste maanden waren natuurlijk een drama. Normaal gesproken ben je zeven dagen in de week bezig en opeens is alles dicht, dan ben je wel een beetje van slag”, herinnert Geers zich.
“Desondanks zijn we toch in Schoonhoven gaan kijken en bleek het een superleuke zaak te zijn. Belvédère was in die tijd van twee neven die richting hun pensioen gingen. Ze hadden daar echt wat neergezet, maar het werd tijd om langzaam op zoek te gaan naar een koper. Voor ons is dat ook belangrijk: onze overnames moeten geen beladen verhaal hebben of uit een faillissement komen, met alle drama die daarbij komt kijken. Dat was hier zeker niet het geval. Het was een succesverhaal waarvan zij zeiden: ‘Voor ons is het nu goed’. En ik zag meteen mogelijkheden: Belvédère is een supermooi pand aan de Lek, met grote platanen en alle waardes waar wij naar op zoek zijn. Op vrijdag zijn we met Dick Slingerland gaan kijken, op maandag vroeg hij ‘wat vond je ervan?’. En op dinsdag belde hij: ‘Ik heb het gekocht, we gaan het doen’. Oké, op naar Schoonhoven dus!”, lacht ze. “Dat was het prachtige van die man. Helaas heeft hij het niet echt mee kunnen maken: we hebben het per 1 september overgenomen en hij overleed eind oktober, dat was heel erg jammer.”
Overname van vastgoed
De aankoop van Villa Elzenhagen vormt een primeur voor Geers, aangezien dit de eerste keer is dat de GT Horeca Groep ook het vastgoed heeft overgenomen. Bij de vier andere locaties wordt het pand gehuurd van de erven van Slingerland. Hier komt op termijn mogelijk verandering in: “Het is onze wens om naast de exploitatie, ook de panden in ons bezit krijgen. Zijn dochter en schoonzoon hebben het overgenomen en hun interesses liggen elders, dus die ruimte ligt er. Maar wel in ons eigen tempo, dat is superfijn. En we zijn er enorm trots op dat we na twaalf jaar ondernemen, waaronder de coronaperiode, Elzenhagen als pand hebben kunnen bemachtigen.”
De komende maanden ligt de focus op een restyling van het interieur van de aanwinst. De GT Horeca Groep probeert bij een overname het bestaande team zoveel mogelijk intact te houden: “Daar zijn we elke keer weer blij mee. De pit is er soms natuurlijk wel een beetje uit, maar als wij er met nieuwe energie in komen merk je dat je het team weer mee kan nemen. Dat werkt elke keer eigenlijk heel goed.”
Doordat de GT Horeca Groep inmiddels uit vijf locaties bestaat, is er een backoffice ontstaan die bij een overname de bestaande systemen direct kan overzetten. Op die manier is het veel eenvoudiger om een nieuwe locatie in de groep te integreren: “Of we het nu bij een, twee, drie, vier of vijf locaties doen: het werk blijft hetzelfde. Je wilt gewoon je eigen manier van werken daar invoeren. Al is het ook leuk om te zien hoe het op andere plekken gaat: ik doe dingen al twaalf jaar op mijn manier, dus op een gegeven moment ontwikkel je ook een soort tunnelvisie. Daarom vind ik het ook goed om weer andere input te krijgen. Bij Elzenhagen werken ze bijvoorbeeld met een ander PMS dan wij gebruiken, dus dat gaan we even bekijken. Het is niet zo dat ons systeem automatisch het beste is.”
Individuele locaties
Naar buiten toe treedt de GT Horeca Groep nog niet op de voorgrond en voor gasten staan de vijf locaties op zichzelf. Hier komt in de komende jaren wellicht verandering in, al is de ambitie om alle zaken van bijvoorbeeld eenzelfde brand te voorzien er nog niet: “We hebben nu al wel in al onze logo's gouden accenten verwerkt. Maar ik zou de locaties wel op zichzelf staand willen houden”, reageert Geers. “Wat voor ons wel een goede optie zou zijn, is om ook voor gasten online duidelijk te maken welke locaties bij de GT Horeca Groep horen. Dat doen we op dit moment nog niet. Maar om alles eenzelfde soort naam te geven, dat niet. De Torpedoloods is gewoon de Torpedoloods, dat is de kracht. Als we dat opeens gaan veranderen, zijn gasten in de war en weten ze ook niet waar het over gaat. Dan moet je het wel heel goed als brand neerzetten. Ik denk dat onze locaties individueel sterker staan, onder de paraplu van GT Horeca Groep.”
Ondanks dat het voor de buitenwacht niet direct duidelijk is dat de locaties bij elkaar horen, merkt Geers dat de groep aan naamsbekendheid begint te winnen: “Toen we alleen nog de Torpedoloods hadden, wist niemand wie ik was. Iedere keer dat er nu iets bij komt zijn er steeds meer gasten die denken: ‘Dat zal wel goed zijn, want ze hebben er al een paar.’ En mensen kloppen ondertussen gewoon bij ons aan, ik denk dat we elke week wel telefoontjes krijgen over panden die te koop staan. Daar staan we ook voor open, maar we kijken wel heel selectief of het bij onze waarden past. Zo niet, dan gaan we er niet mee verder. En zo ja, dan is het altijd interessant. Maar wel in ons eigen tempo. We hebben weleens gehad dat er meerdere dingen tegelijk speelden waarbij het gevoel goed was, maar dan waren we bijvoorbeeld bezig met het opzetten van Chapter. Dat was net iets te snel.”
Boutique als toekomst
Geers is voornemens om bij eventuele toekomstige uitbreidingen dicht bij het huidige concept te blijven: “Ik geloof echt dat de markt voor boutiquehotels in de komende jaren alleen maar verder zal groeien. Natuurlijk weten de Van der Valks en de grote concerns waar ze mee bezig zijn, maar door de schaal waarop zij opereren verlies je soms die gezelligheid met de gasten en met het team. En dingen als de details op de kamers, wij kunnen daarin wat vaker wisselen dan de grote concerns. Ik word er heel erg blij van om gasten die hier al een paar keer geweest zijn, opeens te verrassen met een restyling. Daar moet je wel in mee blijven gaan. We refreshen de kamers iedere drie jaar, uiteenlopend van iets simpels als andere kussens en andere kleuren tot aan een totale refresh.”
“Dat intieme van boutiquehotels is op dit moment misschien een trend, maar het is ook iets wat altijd terug zal blijven komen. Daarbij moet het wel goed neergezet worden: gasten willen iets beleven. En als zij ergens geld aan uitgeven, veel geld ook want een hotelovernachting is niet goedkoop, willen ze er echt iets voor terugkrijgen. Wanneer je die beleving weet te combineren met een mooie, verzorgde kamer, doe je al zoveel meer dan een groot deel van Nederland. Als maatschappij zijn we ook steeds meer op onszelf gericht, dus hoe leuk is het dan wanneer je ergens voor de tweede keer binnenkomt en direct herkend wordt.”
“Dat lokale past heel goed bij ons”
De focus binnen de GT Horeca Groep ligt op de korte termijn op het volledig operationeel krijgen van Villa Elzenhagen. Voor de langere termijn blijft de ambitie groei, al hoort een uitstapje naar een nabijgelegen grote stad als Den Haag of Rotterdam daar op dit moment niet bij: “Dat lokale past heel goed bij ons. Wij werken met bijzondere locaties waar gasten echt naartoe moeten komen en de uitdaging om hen daartoe te verleiden gaan we graag aan. In de stad móet je meegaan met trends, anders is het gewoon klaar. Dat moet hier ook, begrijp me niet verkeerd, maar er is net wat meer ruimte. De concurrentie is er ook veel groter en persoonlijk voel ik me veel beter op m’n plek in een dorp, met deze omgeving en de lokale verenigingen. Misschien doet zich de kans ooit voor in de stad, maar de plek en het gevoel moeten wel echt kloppen.”
Als Geers dan toch even mag dromen, spreekt iets verder weg haar meer aan: “Ik zou het heel leuk vinden om er een buitenlands avontuur bij te hebben, ergens met zon. Dat je zelfs dat in je portfolio mag hebben. Maar laten we eerst dit maar goed neerzetten, daar hebben we weer even de tijd voor nodig. En ik ben al echt heel tevreden: toen ik hier op m’n 22e mee begon had ik nooit verwacht dat het zo groot zou worden. Het is allemaal zo op ons pad gekomen.”
Fotografie: Sander Baks Hotel Fotografie
Blijf op de hoogte!
Twee keer per week het actuele en relevante hotelnieuws in uw mailbox? Registreer hier voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
