Na 25 jaar aan het roer van het steeds groeiende Fletcher Hotels staat Rob Hermans opnieuw voor een grote verandering. De hotelgroep komt in handen van Sunday PropTech, waarmee een nieuwe fase aanbreekt. Hermans blijft voorlopig CEO, maar kijkt ook alvast vooruit naar de periode daarna.
Zijn ambitie voor Fletcher is helder: uitgroeien tot een belangrijke Europese speler in de hotellerie. “Ik vind het heel mooi dat we een strategische partij aan boord krijgen.”
Een overname van deze omvang is niet iets wat iedere ondernemer zomaar overkomt. Voor Rob Hermans is het vooral de volgende stap in een ontwikkeling waar hij al langer naartoe werkt. Fletcher Hotels heeft de afgelopen jaren een stevige positie opgebouwd in Nederland en zette met de steun van investeringsmaatschappij Egeria stappen over de grens. Nu is het tijd om verder te kijken. Niet alleen naar Duitsland en België, maar naar Europa als geheel.
Sunday PropTech, een internationale hoteloperator en vastgoedeigenaar, neemt 100 procent van Fletcher Hotels over van Egeria en het management van Fletcher. De partijen kwamen met elkaar in contact nadat Sunday PropTech eerder dit jaar interesse toonde in de Nederlandse hotelgroep. Inmiddels zijn ze zo’n acht maanden met elkaar in gesprek geweest.
“We waren al in gesprek met onze aandeelhouder over hoe de volgende fase van Fletcher eruit zou moeten zien”, vertelt Hermans. “In Nederland zijn we niet uitgegroeid, maar wel redelijk ver. Met Egeria hebben we de stap naar Duitsland gezet en we zijn bezig om stappen te zetten in België. Daarnaast hebben we een nieuw concept opgericht: ons partnermodel (Fletcher Partner Hotels, red.). Daar zijn inmiddels ruim veertig hotels bij aangesloten. We zijn klaar voor Europese groei.”
Liever een strategische partner
Voor die volgende fase zocht Hermans een partner die verder kijkt dan de Nederlandse markt. De keuze voor Sunday PropTech kwam volgens hem op het juiste moment. De internationale groep heeft ervaring met hoteloperaties, technologie en merkontwikkeling en wil haar activiteiten in Europa uitbreiden. “Sunday PropTech en haar partners beheren meer dan 45 merken in 35 landen. Daaronder vallen onder meer Belvilla en Motel 6.”
“Met deze groep kunnen we de volgende fase van Fletcher in. Het is altijd al de bedoeling geweest om een Europese hotelspeler te worden. Met deze partij denken we dat we dat sneller en beter kunnen realiseren.” De keuze voor een strategische partner was voor Hermans belangrijk. Een nieuwe investeringsmaatschappij had ook gekund, maar dat was niet zijn voorkeur. Private equity heeft immers doorgaans een investeringshorizon van enkele jaren. Daarna volgt opnieuw een verkoop en begint het proces opnieuw. “Dat zat eraan te komen toen Sunday PropTech contact met ons opnam.”
“Waar ik niet de voorkeur aan zou hebben gegeven, is om na de periode met Egeria nog eens vijf of zeven jaar als CEO met een nieuwe private-equityclub aan de slag te gaan. Ik ben veel liever onderdeel van een belangrijk internationaal hospitalityplatform. Dat biedt veel meer mogelijkheden en goede kansen dan wederom de volgende vijf of zes jaar met private equity.”
Op de samenwerking met Egeria kijkt hij overigens met tevredenheid terug. De afgelopen vijf jaar werkten beide partijen aan een gezamenlijke strategie, met verdere groei in Nederland, uitbreiding naar Duitsland, investeringen in hotels en technologische ontwikkeling als belangrijke onderdelen.
“We hebben alle doelstellingen bereikt. We hebben hotels aangekocht, hotels verbouwd en gebouwd en geïnvesteerd in technologie. Eigenlijk hebben we het plan dat we vijf jaar geleden maakten, uitgevoerd. Dan moet het stokje ook worden overgedragen. Ik ben blij dat het een strategische partij is geworden.”
De volgende Europese hotelspeler
De overname is geen eindpunt, maar juist een startpunt. “Fletcher heeft in Nederland een herkenbare positie opgebouwd met een groot aantal hotels, terwijl het partnermodel mogelijkheden biedt om verder uit te breiden. Sunday PropTech brengt daar een internationaal platform bij, met activiteiten in onder meer de Verenigde Staten, de Verenigde Arabische Emiraten en India.”
Hoe groot Fletcher uiteindelijk in Europa kan worden, is nog niet precies te zeggen. De weg daarnaartoe ligt volgens Hermans nog niet vast. Wel ziet hij ruimte om de positie die Fletcher in Nederland heeft opgebouwd ook in andere landen na te streven. “Fletcher is klaar voor Europese groei. Ik denk dat dat sneller zal zijn dan we de afgelopen 25 jaar hebben gedaan. Voor mij is de doelstelling dat Fletcher een belangrijke Europese speler wordt in de hotellerie.”
Daarbij gaat het niet alleen om het aansluiten van meer hotels. Ook naamsbekendheid, internationale gasten en cross-selling tussen de verschillende markten spelen een rol. Een Duitse of Spaanse gast die Nederland bezoekt, of een Nederlandse gast die een hotel van de groep in een ander Europees land boekt: Hermans ziet daar kansen in. “De schaal van Sunday PropTech en haar partners kan helpen om die ambities waar te maken. De groep beschikt over een groot internationaal netwerk en ervaring met verschillende hotelconcepten.” Hoe snel de Europese uitbreiding precies zal verlopen, blijft vooralsnog open.
|
Wie is Sunday PropTech? Sunday PropTech is een Indiase hoteloperator en vastgoedeigenaar die deel uitmaakt van Prism Group, het moederbedrijf van hotelplatform Oyo. Het bedrijf koopt hotels en investeert in accommodaties om hun waarde en prestaties op lange termijn te verbeteren. Daarbij combineert Sunday PropTech vastgoedkennis met hotelexploitatie, technologie en merkontwikkeling. De onderneming is onderdeel van de Indiase Prism-groep en breidt haar activiteiten internationaal uit. Sunday PropTech investeert in Sircle Collection Sunday PropTech heeft een aanzienlijk belang verworven in Sircle Collection, de Amsterdamse lifestyle-hospitalitygroep van ondernemer Liran Wizman. Met de investering wil Sircle de internationale groei versnellen. |
Technologie als versneller
Een belangrijk onderdeel van die volgende groeifase is technologie. Fletcher heeft de afgelopen jaren al geïnvesteerd in zijn eigen platform en systemen. “Met Sunday PropTech komt daar kennis bij van een organisatie die technologie nadrukkelijk inzet binnen haar hotelactiviteiten.”
Hermans verwacht dat beide partijen op dat vlak van elkaar kunnen profiteren. Denk aan automatisering, hotelsoftware en de digitale guest journey. Ook toepassingen van kunstmatige intelligentie zullen volgens hem een steeds grotere rol gaan spelen.
Vlucht naar voren
“Ik kan me heel goed voorstellen dat er op technologisch vlak dingen gaan veranderen. Denk aan automatisering, een andere engine op de website, andere apps en de technologische mogelijkheden die zij gebruiken in de customer journey.”
De ontwikkeling van AI zal volgens Hermans bovendien de manier waarop gasten hotels vinden en boeken ingrijpend veranderen. Waar reizigers nu nog zelf verschillende boekingsplatforms bezoeken, kunnen AI-toepassingen in de toekomst een groter deel van dat zoek- en keuzeproces overnemen. “AI gaat adviseren welke kamer en welk hotel je het beste kunt boeken, met de wensen die je hebt. Op boekingsvlak gaat er de komende vijf jaar ontzettend veel gebeuren.”
Voor Fletcher is dat een kans om de eigen positie verder te versterken. Hermans benadrukt dat de groep al een platform heeft opgebouwd waarmee ze minder afhankelijk is van externe boekingspartijen. “De enorme technologische mogelijkheden van Sunday PropTech kunnen daarop voortbouwen. Ik denk dat wij als onderdeel van deze club straks ook op technologisch vlak voorop gaan lopen. Zij bouwen zelf in India. Als het gaat om automatisering en hotelsoftware, profiteren wij daar veel van.”
Blijft Fletcher Hotels herkenbaar?
Een internationale overname roept ook vragen op over de toekomst van de organisatie. Wordt Fletcher straks volledig opgeslokt in een groter concern, of blijft de hotelgroep haar eigen koers varen? Hermans verwacht niet dat alles op de schop gaat.
“Sunday PropTech is gecharmeerd van het platform dat we hebben gebouwd en wil dat vooral uitbouwen. Bij het woord opslokken denk je misschien dat alles wordt overgenomen en gaat veranderen. Maar daar geloof ik niet in.”
Ook voor medewerkers op het hoofdkantoor ziet hij mogelijkheden. Nieuwe systemen en verdere automatisering kunnen processen efficiënter maken, terwijl de internationale groei nieuwe werkzaamheden en kansen met zich meebrengt. “Ik kan mij voorstellen dat het over een jaar of drie allemaal een stuk efficiënter gaat met nieuwe systemen. En als de groei erin zit en we niet alleen in Nederland en Duitsland, maar ook in andere Europese landen actief worden, biedt dat enorme kansen voor iedereen die op het hoofdkantoor zit.”
De combinatie van vastgoed, hotelexploitatie en een centraal platform is volgens Hermans bovendien een belangrijke overeenkomst tussen beide organisaties. Fletcher bezit een deel van het vastgoed waarin het actief is, maar exploiteert ook hotels waarvan het vastgoed niet in eigen handen is. Sunday PropTech werkt volgens hem op een vergelijkbare manier.
Voorlopig nog aan het roer
En Hermans zelf? Hij blijft na de overname voorlopig CEO van Fletcher Hotels. Dat is belangrijk voor de continuïteit, maar betekent niet dat hij zich voor nog eens vijf jaar aan dezelfde functie verbindt.
“Ik ga in ieder geval de komende periode Sunday PropTech helpen met de integratie bij Fletcher en met de plannen die ze hebben binnen Fletcher en binnen Europa”, vertelt hij. “Daarna zie ik wel. Ik ga niet nog heel lang CEO blijven. Dat worden geen jaren.”
Over een vaste termijn zijn geen afspraken gemaakt. Ook is er geen earn-outconstructie afgesproken, vertelt Hermans. De overname is voor hem in die zin een duidelijk moment: de aandelen gaan honderd procent over naar de nieuwe eigenaar, waarna hij zich richt op de integratie en de volgende groeifase.
Dat betekent niet dat hij de hotellerie daarna vaarwel wil zeggen. Hermans is al zo’n 25 jaar actief als CEO en ziet zichzelf niet per se stoppen met werken zodra hij het dagelijkse leiderschap overdraagt. Een adviesrol spreekt hem juist aan. Niet alleen bij Fletcher of Sunday PropTech, maar eventueel ook bij OYO, Prism of een restaurantketen. “Ik vind het ontzettend leuk om in deze wereld advies te mogen geven of mee te kunnen denken over de toekomst. Dat zie ik mezelf tot mijn tachtigste wel doen.”
En dan is er nog zijn liefde voor auto’s. Een hobby die, afhankelijk van hoeveel auto’s hij bezit en hoeveel tijd hij in de autoritjes wil steken, hem naar eigen zeggen behoorlijk druk kan houden.
Een nieuwe fase
De overname markeert voor Fletcher Hotels het begin van een nieuwe periode. Voor Hermans ligt de focus de komende tijd op de integratie en het benutten van de kansen die de samenwerking biedt. Hoe zijn eigen rol zich daarna ontwikkelt, laat hij open. De ambitie voor Fletcher is in ieder geval duidelijk: verder kijken dan Nederland en bouwen aan een positie op Europees niveau. “Het is mijn strategie voor Fletcher geweest om een dergelijke aandeelhouder aan boord te krijgen, om Fletcher in de komende tien, vijftien of twintig jaar veel groter te laten worden.”
Fotografie: Hospitality Management
Laat geen kans liggen en ontvang twee keer per week de belangrijkste marktontwikkelingen, trends en praktijkinzichten. Inclusief branchecijfers, interviews en achtergrondverhalen. Meld u nu aan!
