Sheila Johnson had al een indrukwekkend ondernemersleven achter zich voordat ze de hotellerie instapte. Als medeoprichter van Black Entertainment Television (BET) werd zij na de verkoop van het mediabedrijf de eerste zwarte vrouwelijke miljardair in de Verenigde Staten. Met Salamander Collection bouwde zij vervolgens een eigen hotelbedrijf op.
Johnson richtte BET in 1980 samen met haar toenmalige echtgenoot Robert L. Johnson op. Het bedrijf groeide uit tot een belangrijk televisienetwerk voor de zwarte gemeenschap in de Verenigde Staten. Rond de eeuwwisseling kocht Viacom BET voor ongeveer drie miljard dollar. Daarmee werden Sheila en Robert Johnson de eerste zwarte miljardairs in de Verenigde Staten.
Voor Sheila Johnson betekende de verkoop echter niet het einde van haar ondernemerschap. In 2005 zette zij met de oprichting van Salamander Hotels & Resorts een volgende stap. Ze richtte zich daarmee op een voor haar nieuwe sector: de luxehotellerie. Met een team van ervaren hotelprofessionals koos ze vanaf het begin bewust voor een andere benadering dan de grote hotelketens. Salamander wilde geen uniforme hotels ontwikkelen, maar juist hotels die passen bij de omgeving waarin ze staan. Het bedrijf omschrijft dat zelf als het vermijden van een ‘cookie-cutter strategy’.
Het eerste grote eigen project was Salamander Resort & Spa in Middleburg, Virginia. Johnson opende het resort in augustus 2013, op een terrein van ongeveer 140 hectare in wat bekendstaat als de ‘nation’s horse and hunt capital’. Het resort groeide uit tot het vlaggenschip van haar hotelbedrijf en behaalde later zowel een Forbes Five-Star als AAA Five Diamond-rating.
Verandering naar collectie
De groei daarna draaide niet om zoveel mogelijk hotels onder één herkenbare formule. Salamander voegde juist verschillende soorten bestemmingen aan de portefeuille toe. De groep breidde uit met onder meer hotels en resorts in Charleston (South Carolina), wintersportoord Aspen in de Rocky Mountains, Tampa Bay in Florida en op Jamaica. Salamander ontwikkelt en managet hotels, resorts en inns. Daarbij moet iedere locatie zijn eigen karakter en verbinding met de omgeving behouden.
Die ontwikkeling kreeg in 2023 ook een nieuwe naam. Tien jaar na de opening van het eerste resort veranderde Salamander Hotels & Resorts in Salamander Collection. Volgens Johnson past ‘Collection’ beter bij het bedrijf dat Salamander inmiddels was geworden. Het ging volgens haar om meer dan de zeven hotels en resorts: de groep wilde een collectie vormen rond een cultuur van inclusiviteit, warmte en gastvrijheid. De naamswijziging ging samen met een bredere vernieuwing van de merkidentiteit en de websites van het bedrijf.
Entree in Washington
Een van de meest opvallende stappen in de groei was de entree in Washington D.C. In september 2022 kocht Salamander samen met de Britse vastgoedinvesteerder Henderson Park het voormalige Mandarin Oriental Washington. Het hotel telt 373 kamers en ligt aan het Southwest Waterfront, op korte afstand van de National Mall en The Wharf. Na de overname kreeg het hotel de naam Salamander Washington DC en nam Salamander het management over.
Voor Johnson was de overname meer dan een uitbreiding van de portefeuille. Washington is de stad waar haar zakelijke carrière begon en waar zij met BET haar eerste grote onderneming opbouwde. Bovendien heeft ze er al jaren een belangrijke positie in de sportwereld. Johnson is vicevoorzitter van Monumental Sports & Entertainment, de organisatie achter onder meer basketbalclub Washington Wizards en ijshockeyclub Washington Capitals. Bij de vrouwenbasketbalclub Washington Mystics is zij president en managing partner.
Salamander investeerde na de overname fors in het hotel. De publieke ruimtes en suites werden vernieuwd en in 2024 opende een nieuwe spa met twee verdiepingen en veertien behandelkamers. Ook opende een nieuw restaurant van chef Kwame Onwuachi: Dōgon, met een Afro-Caribische keuken. Daarmee wilde Salamander het hotel nadrukkelijker met Washington en de lokale gemeenschap verbinden.
Toch liepen de plannen uiteindelijk anders. In augustus 2026 verliet het hotel Salamander Collection om verder te gaan als The Potomac Hotel, Autograph Collection, onderdeel van Marriott International. Pyramid Global Hospitality nam het management over. Henderson Park bleef eigenaar en Johnson behield een minderheidsbelang in het hotel. Daarmee verdween het hotel niet volledig uit haar portefeuille, maar veranderde haar rol wel.
Nieuwe stap
De overgang naar Marriott is opvallend, zeker omdat Salamander juist is opgebouwd rond het idee dat ieder hotel een eigen identiteit moet hebben. Tegelijkertijd laat de transactie zien dat Johnson niet vasthoudt aan één vaste formule. Ze bouwde Salamander op rond hotels met een eigen karakter, maar laat ook ruimte om de koers van een individuele locatie te veranderen wanneer de omstandigheden daarom vragen.
Voor Salamander Collection is de verkoop van het hotel daarmee een nieuwe stap in de ontwikkeling van de groep. Na de verkoop van BET begon Johnson aan een tweede ondernemerscarrière en bouwde zij in ruim twintig jaar een eigen positie op in de Amerikaanse hotellerie. De portefeuille bestaat inmiddels uit verschillende hotels en resorts, maar de gemene deler blijft duidelijk: iedere locatie moet een eigen identiteit hebben en aansluiten bij de bestemming. Dat uitgangspunt vormt nog altijd de basis van Salamander Collection.
Fotografie - Salamander Collection
Laat geen kans liggen en ontvang twee keer per week de belangrijkste marktontwikkelingen, trends en praktijkinzichten. Inclusief branchecijfers, interviews en achtergrondverhalen. Meld u nu aan!
